На сегодняшний день существующие солнечные батареи можно отнести к нескольким классам:

• маломощная солнечная батарея применяется для зарядки КПК, мобильных телефонов и другой негабаритной техники.
• солнечная универсальная батарея, предназначена для питания различной электроники в полевых условиях. Наиболее часто используется такая солнечная батарея туристами.
• панели солнечных элементов. Как правило, представляют собой набор фотопластин, размещенный на подложке. Они являются основой для построения более удобных для потребителя устройств.

Устройство для преобразования солнечной энергии называется гелиосистема или солнечный коллектор. Гелиосистема применяется для нагрева и охлаждения воздуха и воды, опреснения воды, сушки фруктов и овощей.

Мощность солнечного коллектора зависит от его площади. Солнечные коллекторы подразделяются по своим типам на плоские, вакуумные, коллекторы-концентраторы.

В плоском коллекторе присутствует элемент, поглощающий солнечное излучение (абсорбер), прозрачное покрытие и термоизолирующий слой. Поглощающий элемент связан с теплопроводящей системой. Для выполнения прозрачного элемента обычно берут закаленное стекло с пониженным содержанием металлов. Если плоский солнечный коллектор работает без застоев, он способен нагревать воду до 190—200 °C.

В плоском коллекторе применяется специальное оптическое покрытие, которое не излучает тепло в инфракрасном свете и тем самым повышает эффективность коллектора, которая зависит от того, как много энергии попадает в теплоноситель, находящийся в коллекторе. Широко применяется абсорбер, сделанный из листовой меди, так как она отличается достаточно высокой теплопроводностью.

Вакуумные гелиосистемы имеют многослойное стеклянное покрытие. При этом температура теплоносителя повышается до 250—300 °C. Тепловая труба устроена подобно термосу, что дает возможность сохранения почти 95% тепловой энергии. В нижней части трубки находится жидкость, которая при нагревании преобразуется в пар и поднимается в конденсатор вверху трубки, конденсируясь, снабжает теплом коллектор. Данные гелиосистемы имеют КПД больше, чем у плоских коллекторов при слабой освещенности.