Результаты исследования привели к формированию новой концепции старения как способа выживания: генетические программы, которые противодействуют образованию опухолей, поддерживают жизнь в организме несмотря на постепенное обветшание многих его систем и органов.

ДНК каждой клетки тела постоянно подвергается атакам внешних источников, например, солнечного ультрафиолета или побочных продуктов метаболизма. Чтобы как-то отвечать на вторжение, клеточная структура разработала сложные механизмы починки ДНК. Однако ненадлежащий ремонт может привести к мутациям, а значит, и к раку.

Если пораженную область оставить без ремонта, она будет способствовать старению. Эффект повреждения ДНК отражается в старении, и это особенно видно, когда таких повреждений много еще в начале жизни, в результате врожденных дефектов. Пациенты развивают признаки преждевременного старения. Группа доктора Шумахера занялась изучением генетических заболеваний и решила выяснить, почему определенные дефекты восстановления ДНК приводят к преждевременному старению, а иные — к раку.

За два прошедших десятилетия исследования стало очевидно, что старение — не только результат накопления повреждений, которые ставят под угрозу функционирование организма. Существуют определенные генетические программы, которые регулируют старение. Они управляют ростом тела и воздействуют на наше долголетие. В клетках преждевременно стареющих пациентов такие программы уже активизированы, причем в ответ на самые незначительные повреждения.

Наблюдения ученых совершенно точно отражают синдромы, связанные с дефектами ДНК. Пациент, организм которого слишком рано перестает возмещать убытки за пределами активных генов, заболевает раком. Ученые сделали вывод, что обнаруженная особенность реакции организма не позволяет развиться опухоли, задействовав механизм старения. Теперь ученые рассчитывают понять, как активизируется данная программа выживания, чтобы разработать новые методы лечения, направленные на предотвращение различных заболеваний, включая рак.