Ранние стадии этого процесса роста галактик показаны на новом снимке, полученном с помощью камеры DECam (Dark Energy Camera) Министерства энергетики США, установленной на 4-метровом телескопе Víctor M. Blanco Национального научного фонда (NSF) в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо (CTIO), входящей в программу NOIRLab NSF.

Массивная штриховая спиральная галактика NGC 1532, известная также как Корона Хейли, расположена на расстоянии около 55 млн. световых лет в направлении южного созвездия Эридана (реки). Ее размашистые спиральные рукава видны с Земли в упор: ближний рукав опускается вниз, а удаляющийся кренится вверх, натягиваясь на свою меньшую карликовую галактику-компаньон NGC 1531. В конце концов, эти гравитационно связанные галактики станут единым целым, поскольку NGC 1532 полностью поглотит свою меньшую спутницу.

Однако, несмотря на свои малые размеры, карликовая галактика оказывает заметное гравитационное влияние на свою более крупную спутницу, искажая один из ее спиральных рукавов, который можно увидеть поднимающимся над галактической плоскостью. Кроме того, между двумя галактиками видны шлейфы газа и пыли, напоминающие мост из звездного вещества, удерживаемый конкурирующими приливными силами. Это взаимодействие также вызвало всплески звездообразования в обеих галактиках.

Такое космическое перетягивание материи является наглядным примером того, как крупные галактики растут и эволюционируют, поглощая меньшие галактики, абсорбируя их звезды и звездообразующий материал. Подобный процесс происходил в Млечном Пути, возможно, шесть раз в прошлом, оставляя в гало огромные потоки звезд и других признаков.

Процесс поглощения меньшей галактики-компаньона разительно отличается от катаклизмического слияния двух спиральных галактик сопоставимого размера. В последнем случае две массивные галактики сталкиваются, образуя совершенно отдельную галактику с собственной формой и характеристиками. Именно такое слияние галактик произойдет с Млечным Путем, когда он сольется с галактикой Андромеды через четыре миллиарда лет.

DECam, обладая беспрецедентными возможностями получения широкоугольных изображений, позволяет астрономам получить высокодетальное представление об этих крупномасштабных галактических взаимодействиях. Кроме того, благодаря 4-метровому телескопу Бланко он обладает замечательной чувствительностью, необходимой для обнаружения слабых объектов в нашей Солнечной системе и отслеживания влияния темной материи на галактики во всей видимой Вселенной. Сегодня DECam используется для реализации программ, охватывающих широкий спектр научных исследований.