Когда первые европейские исследователи открыли Центральную и Южную Америку и Вест-Индию, они назвали эту землю тропиками Нового Света — регион, известный сегодня как неотропики. Здесь, в густых тропических лесах Амазонки, вы и не подозреваете, что многие яркие и харизматичные птицы, населяющие эти отдаленные районы, регулярно подвергаются воздействию сублетальных количеств ртути. Каким образом ртуть попадает в организм этих птиц в таком, казалось бы, нетронутом уголке планеты?

Многие наши повседневные решения кажутся несущественными — от доступных товаров повседневного спроса до дорогостоящих инвестиций. Но по мере роста нашей осведомленности мы вынуждены думать, прежде чем совершить сделку, и задавать себе несколько вопросов: откуда взялся этот продукт? К какой отрасли промышленности он относится? И кто, будь то человек или животное, расплачивается за мою покупку?

Многие люди имеют некоторое представление об этической дилемме, связанной с добычей алмазов. Отсутствие конфликтов, ответственная добыча и этичное происхождение — все это мы должны учитывать при выборе этого драгоценного камня. Но как насчет золота? Оказывается, при выборе пары обручей необходимо руководствоваться теми же социальными и экологическими соображениями. По данным Всемирного совета по золоту и Всемирного банка, от 15 до 20 миллионов человек используют кустарную мелкомасштабную добычу золота (ASGM) в качестве основного источника дохода.

В отличие от крупномасштабной золотодобычи, КМЗ ведется вне официальных правовых и экономических структур, и хотя сами по себе эти операции невелики по масштабам, их распространенность по всему миру велика. Помимо проблем с трудовыми правами и безопасностью старателей, еще один металл, участвующий в процессе добычи золота, представляет угрозу для целых экосистем.

Ртуть, плотная серебристая жидкость, — единственный металл, находящийся в жидком состоянии при стандартной комнатной температуре и давлении. Хотя в природе ртуть встречается в небольших количествах в своей элементарной форме и обычно содержится глубоко в земной коре, Программа ООН по окружающей среде установила, что промышленная деятельность, такая как КМЗ, сжигание ископаемого топлива и отходов, увеличивает количество ртути, попадающей в окружающую среду.

Кроме того, ртуть быстро становится глобальной проблемой из-за своей способности мобилизоваться далеко от источника выбросов, загрязняя почвы, водные пути и атмосферу. Особенно пагубным является свойство ртути к биомагнификации (способность токсинов повышаться до все более высоких концентраций в пищевой сети), когда она превращается в свою органическую форму — метилртуть. При воздействии ртути в соответствующих условиях млекопитающие, птицы и рыбы страдают от поведенческих, иммунологических, неврологических, физиологических и репродуктивных нарушений. Тем не менее, не хватает информации о том, как происходит загрязнение ртутью в Неотропиках, и о распространенности ртути среди птиц в этом регионе.

Чтобы восполнить этот важный пробел в знаниях, Крис Сейерс, младший научный биолог BRI и аспирант Калифорнийского университета, отправился в путешествие в сотрудничестве с более чем 30 исследователями из десяти организаций по всей Америке, включая BRI. Изучив 13-летние данные, включающие более 2 000 образцов 322 видов неотропических птиц, документируя образцы крови и перьев птиц из каждого места и типа среды обитания, исследованных в восьми странах Центральной Америки, Южной Америки и Вест-Индии.

Не было ничего удивительного в том, что эти образцы содержали некоторое количество ртути, поскольку ртуть — это естественно встречающийся, устойчивый и глобально распространенный элемент, — говорит Сейерс.

Однако поразительно то, что мы обнаружили повышенные концентрации.

Помимо выявления источников излучения ртути и очагов ртутного загрязнения путем отбора проб крови и перьев, наиболее значимым результатом исследования стало определение риска воздействия ртути на неотропических птиц. Сэйерс обнаружил, что риск в наибольшей степени определяется четырьмя переменными: рационом питания, средой обитания, близостью к ЗШМ и сезонными осадками.

Без сотрудничества десятков исследователей, создавших базу данных с тысячами концентраций ртути, эти выводы были бы невозможны. Именно поэтому в BRI была создана инициатива «Тропические исследования для сохранения птиц и экотоксикологии» (TRACE). TRACE служит инклюзивной и справедливой платформой для обмена данными, документирующей воздействие ртути на птиц.

В более широком смысле TRACE дает ученым возможность раскрыть более серьезные последствия ртутного загрязнения для глобальной утраты биоразнообразия и здоровья человека. Благодаря постоянным исследованиям и международному сотрудничеству птицы останутся биоиндикаторами ртутного загрязнения и окажут положительное влияние на сообщества, которым угрожает воздействие ртути по всему миру.

Небольшой процент неотропических птиц является перелетными. Вы можете об этом не догадываться, но, скорее всего, вы видели или знаете названия некоторых видов. Обычные птицы, которых вы можете встретить летом на своем заднем дворе, — это пеночки, ласточки, вирео и колибри. В это время года, пока мы наблюдаем за падением снега, они греются в таких странах, как Бразилия и Коста-Рика. Но для того, чтобы они возвращались из года в год, регулирующие органы должны ограничить ртутное загрязнение во всех отраслях промышленности, особенно в кустарной мелкомасштабной золотодобыче.

Как потребители, мы должны решить, что является нашими ценностями в этот праздничный сезон (и в течение всего года). Будет ли среди них глобальное биоразнообразие?