Это открытие заставило команду под руководством доктора Валентины Росси из Университетского колледжа Корка (Ирландия) призвать к осторожности при использовании окаменелости в будущих исследованиях.

Tridentinosaurus antiquus был обнаружен в итальянских Альпах в 1931 году и считался важным образцом для понимания эволюции ранних рептилий.

Очертания его тела, казавшиеся темными на фоне окружающей породы, первоначально были интерпретированы как сохранившиеся мягкие ткани. Это позволило отнести его к группе рептилий Protorosauria.

Однако новое исследование, опубликованное в научном журнале Palaeontology, показывает, что окаменелость, известная своей удивительной сохранностью, по большей части является просто черной краской на резной поверхности скалы в форме ящерицы.

Предполагаемая окаменевшая кожа была отмечена в статьях и книгах, но никогда не изучалась детально. Несколько странная сохранность окаменелости оставила многих экспертов в неясности относительно того, к какой группе рептилий принадлежит это странное ящероподобное животное, и вообще его геологической истории.

Доктор Росси, сотрудник Школы биологических наук, наук о Земле и окружающей среде UCC, сказал:

Ископаемые мягкие ткани встречаются редко, но когда их находят в окаменелостях, они могут раскрыть важную биологическую информацию, например, внешнюю окраску, внутреннюю анатомию и физиологию.

Ответ на все наши вопросы был прямо перед нами, нам пришлось детально изучить этот ископаемый образец, чтобы раскрыть его секреты — даже те, которые, возможно, мы не хотели знать.

Микроскопический анализ показал, что текстура и состав материала не соответствуют настоящим окаменевшим мягким тканям.

Предварительное исследование с помощью ультрафиолетовой фотографии показало, что весь образец был обработан каким-то лаком. Покрытие окаменелостей лаками и/или красками было нормой в прошлом и иногда до сих пор необходимо для сохранения ископаемых образцов в музейных витринах и экспозициях. Команда надеялась, что под слоем покрытия оригинальные мягкие ткани все еще находятся в хорошем состоянии, чтобы извлечь значимую палеобиологическую информацию.

Полученные данные свидетельствуют о том, что контур тела Tridentinosaurus antiquus был создан искусственно, вероятно, для улучшения внешнего вида окаменелости. Этот обман ввел в заблуждение предыдущих исследователей, и теперь необходимо проявлять осторожность при использовании этого образца в будущих исследованиях.

В состав команды, подготовившей это исследование, вошли сотрудники из Италии, работающие в Университете Падуи, Музее природы Южного Тироля и Музее науки в Тренто.

Соавтор работы профессор Эвелин Кустатшер, координатор проекта «Жизнь с супервулканом», финансируемого автономной провинцией Больцано, сказала:

Своеобразная сохранность тридентинозавра озадачивала экспертов на протяжении десятилетий. Теперь все становится понятным. То, что было описано как карбонизированная кожа, оказалось просто краской.

Однако не все потеряно, и окаменелость не является полной подделкой. Кости задних конечностей, в частности бедренные, кажутся подлинными, хотя и плохо сохранившимися. Более того, новые анализы показали наличие крошечных костных чешуек, называемых остеодермами — как чешуя крокодилов — на том, что, возможно, было спиной животного.

Это исследование — пример того, как современная аналитическая палеонтология и строгие научные методы могут разрешить палеонтологическую загадку почти столетней давности.