Ученые нашли эти ископаемые в Национальном парке Нилпена Эдиакара. Они обнаружили там окаменелости, которые помогли понять важный момент в истории эволюции. Именно тогда одноклеточные организмы начали превращаться в первых сложных и видимых животных на нашей планете.

Открытие сделал Скотт Эванс, доцент геологии из Университета штата Флорида, и его коллеги-палеонтологи из других институтов. Им удалось найти останки морского животного, которое жило примерно 555 миллионов лет назад. Это животное поможет нам узнать больше о том, как развивалась жизнь на Земле.

Quaestio simpsonorum — это первое животное, у которого наблюдается явная лево-правая асимметрия, важный признак эволюционного развития.

Эванс рассказывает:

Это животное размером чуть меньше вашей ладони, и у него есть одна особенность – в середине тела у него нечто похожее на знак вопроса. Благодаря этому знаку можно понять, где у животного левая сторона, а где правая.

У нас нет других окаменелостей того времени, которые бы так явно демонстрировали подобный тип строения.

Это особенно интересно, потому что это одно из первых животных, которое могло самостоятельно передвигаться.

Существо под названием Quaestio было похоже на маленький морской пылесос Roomba. Оно питалось микроскопическими водорослями, бактериями и другими организмами, передвигаясь по морскому дну.

Из-за скопления микробов на дне моря образовывался органический слой, похожий на слизь. В нем было много питательных веществ. Этот слой сохранился в каменных плитах, которые составляют окаменелости парка.

Ученые нашли в этих окаменелостях отпечатки Quaestio и следы его жизни — так называемые следовые окаменелости.

Во время раскопок мы обнаружили множество Quaestio. Но самое интересное произошло, когда мы перевернули камень и очистили его поверхность. Оказалось, что за образцом Quaestio была следовая окаменелость! Это значит, что организм был подвижным и мог двигаться, — рассказывает Ян Хьюз, аспирант Гарвардского университета по органической и эволюционной биологии, принимавший участие в раскопках.

В группу также вошли исследователи из Калифорнийского университета в Риверсайде, Южноавстралийского музея и Университета Аделаиды (Австралия).

Мэри Дрозер, ведущий научный сотрудник Nilpena, заслуженный профессор геологии Калифорнийского университета в Риверсайде и бывший консультант Эванса по докторской диссертации, руководит работой этой команды на раскопках уже более 20 лет.

Это удивительная находка, которая рассказывает нам о развитии животного мира на Земле. Мы живем на единственной известной нам планете с жизнью, поэтому, изучая историю жизни на Земле, мы можем представить, какой могла бы быть жизнь на других планетах.

Исследуя окаменелости, мы узнаем, как развивались животные и что приводило к их исчезновению. Может быть, это было связано с изменением климата или недостатком кислорода, — говорит Дрозер.

Эванс рассказывает:

Изучение древнейших ископаемых животных, биоты эдиакары, помогает нам понять, как развивалась жизнь на Земле.

Ученые определяют, какие гены нужны для создания этих древних форм жизни. Это позволяет лучше разобраться в механизмах, которые привели к появлению сложных организмов на нашей планете.

Поскольку у современных животных есть те же генетические программы, которые отвечают за формирование левой и правой сторон тела, можно предположить, что эти гены работали подобным образом и у Quaestio — животного, которое исчезло более полумиллиарда лет назад.

Команда исследователей уже несколько десятилетий ведет раскопки в этом месте. Они находят окаменелости и каменные плиты размером от ногтя до нескольких сотен фунтов. Но Quaestio они обнаружили лишь недавно — в одной из самых новых локаций раскопок в парке.

Ученые надеются продолжить изучение мест на всей территории парка, который занимает почти 150 000 акров. Хьюз заключает: «Эти животные были одними из первых в мире, и их экосистема была очень разнообразной. Мы наблюдаем взрыв жизни на самом раннем этапе эволюции животных».

Результаты исследования опубликованы в журнале Evolution & Development.