Однако систематическое изучение редких генетических состояний не проводилось. Одно из таких редких состояний, известное как синдром Дауна, в настоящее время встречается примерно у одного из 1000 новорожденных.

К своему удивлению, Адам Рорлах и его коллеги нашли шесть человек с необычно высоким количеством последовательностей ДНК из хромосомы 21, которые можно было объяснить только наличием дополнительной копии хромосомы 21. Один случай с церковного кладбища в Финляндии был датирован XVII-XVIII веком. Остальные пять человек были гораздо старше: их датировали периодом от 5 000 до 2 500 лет до нашей эры, — они были найдены на стоянках бронзового века в Греции и Болгарии, а также железного века в Испании. Во всех случаях исследователям удалось получить множество дополнительной информации об останках и захоронениях.

Захоронения в пределах поселений и с ритуальными принадлежностями

Если сегодня люди с синдромом Дауна могут прожить долгую жизнь, часто с помощью современной медицины, то в прошлом это было не так. Действительно, оценка возраста по скелетным останкам показала, что все шесть человек умерли в очень раннем возрасте, и только один ребенок достиг примерно одного года. Все пять доисторических захоронений находились в пределах поселений и в некоторых случаях сопровождались особыми предметами, такими как ожерелья из цветных бусин, бронзовые кольца или морские раковины.

Эти захоронения, похоже, показывают нам, что об этих людях заботились и ценили их как часть древнего общества, — говорит Рорлах, ведущий автор исследования.

Хотя целью исследования был поиск случаев синдрома Дауна, ученые также обнаружили человека с другим заболеванием. Среди примерно 10 000 исследованных образцов ДНК у одной особи была неожиданно высокая доля древних последовательностей ДНК хромосомы 18, что свидетельствовало о наличии у нее трех копий этой хромосомы. Известно, что три копии хромосомы 18 вызывают синдром Эдвардса — состояние, связанное с куда более серьезными проблемами со здоровьем, чем синдром Дауна.

Синдром Эдвардса встречается реже, чем синдром Дауна, и составляет менее одного случая на 3 000 рождений. Если люди с синдромом Дауна имеют некоторые шансы дожить до старости, то с синдромом Эдвардса эти шансы тают на глазах. Фатальнее только еще более редкая трисомия — по тринадцатой хромосоме — синдром Патау, который проявляется примерно на каждые 16 000 рождений.

Находка тоже была сделана в одном из испанских поселений железного века, что оставляет исследователям загадку, которую предстоит разгадать.

На данный момент мы не можем сказать, почему мы находим так много случаев в этих местах, — говорит Роберто Риш, археолог из Автономного университета Барселоны, занимающийся внутрипогребальными обрядами, — но мы знаем, что они принадлежали тем немногим детям, которые получили привилегию быть похороненными внутри домов после смерти. Это уже намек на то, что их воспринимали как особенных младенцев.

Поскольку количество образцов ДНК древних людей продолжает расти, авторы планируют и в будущем расширять свои исследования.

Мы хотели бы узнать, как древние общества реагировали на людей, которые, возможно, нуждались в помощи или просто несколько отличались от окружающих, — говорит Кей Прюфер, координировавшая анализ последовательности.

Ранее мы писали, что в средние века синдром Дауна не превращал человека в изгоя.