Каждый наш вдох длится всего 3–5 секунд. Поэтому запахи не меняются слишком быстро и мы успеваем их почувствовать.

Всё происходит так быстро, что химические изменения, которые происходят во время одного вдоха, сливаются для нас в один запах. Именно поэтому говорят, что обоняние у человека не очень быстрое.

Раньше считалось, что человек не может почувствовать разницу между запахами, если они быстро сменяют друг друга. Но недавно группа учёных из Института психологии Китайской академии наук во главе с доктором Чжоу Вэнем доказала обратное.

Они разработали специальное устройство, которое может подавать запахи с точностью до 18 миллисекунд — это примерно как один кадр на экране телевизора с частотой обновления 60 герц. С помощью этого устройства учёные создавали смеси запахов, в которых второй запах появлялся через точно выверенное время после первого. В пяти экспериментах приняли участие 229 человек. Они должны были определить, чувствуют ли они разницу между смесями запахов.

Учёные выяснили, что люди могут различать два запаха, если их чередуют в разной последовательности с небольшим промежутком времени. Этот промежуток равен примерно трети времени, которое требуется человеку, чтобы моргнуть.

Для сравнения: когда мигает свет, мы обычно этого не замечаем, потому что частота мерцания зелёного и красного света — около 10–20 раз в секунду. Это значит, что промежуток между вспышками составляет примерно 50–100 миллисекунд.

Участники эксперимента могли отличить один запах от другого, даже если не знали, в какой последовательности они были представлены. При этом на способность различать запахи не влияли такие факторы, как интенсивность запаха, его приятность или резкость, а также общее количество молекул вещества в воздухе.

Это исследование показало, что у нашего обоняния есть свой «таймер». Мы не просто чувствуем запах — мы его считываем в динамике, как кино.

Раньше думали, что мы просто стоим и нюхаем, пока молекулы запаха проникают в нос. Но это исследование показывает, что всё гораздо сложнее. Обоняние работает так же, как зрение: оно чувствительно к изменениям во времени.

Это открытие может помочь нам лучше понять, как мы воспринимаем запахи, и даже создать новые технологии, которые будут использовать наше обоняние.

Доктор Чжоу, один из авторов исследования: Это как если бы мы смотрели фильм с запахами вместо обычных кадров.

Результаты опубликованы в журнале Nature Human Behaviour.