Представьте: сотни миллионов лет назад предки млекопитающих передвигались, растопырив лапы в стороны, как ящерицы. Но как они пришли к той грациозной, подтянутой походке, которая отличает современных зверей? Новое исследование, опубликованное в издании PLOS Biology, переворачивает прежние представления об этой эволюции.

Ученые из Гарварда во главе с Робертом Броклхерстом и Стефани Пирс изучили более 200 видов — от древних синапсид до современных млекопитающих — и пришли к неожиданному выводу: переход к вертикальной постановке конечностей произошел гораздо позже, чем считалось.

Синапсиды — группа животных, включающая млекопитающих и их вымерших предков. От рептилий отличаются строением черепа (одна височная яма). Именно они начали эволюционный путь от «ящеричной» походки к вертикальной.

Что обнаружили:

• Ранние синапсиды не просто «ползали, как рептилии» — их анатомия была уникальной, не похожей ни на ящериц, ни на современных млекопитающих.
• Эволюция шла не по прямой, а через множество экспериментов: разные группы синапсид пробовали свои варианты походки, осваивая новые экологические ниши.
• Настоящая «вертикальность» появилась только у предков теперешних зверей — терианских млекопитающих.

Раньше думали, что это был плавный переход, как по ступенькам, — говорит Броклхерст. — Но на деле каждая группа синапсид искала свой путь. Они не были «промежуточными звеньями» — они жили, приспосабливались, и некоторые из этих экспериментов привели к успеху.

Кеннет Энгьелчек, соавтор работы, добавляет:

Эти животные — не копии рептилий. Они уникальны, и среди ныне живущих существ таких просто нет.

Исследование опиралось на моделирование, а значит, есть погрешности — например, в датировках ветвления видов. Но главное: теперь ясно, что эволюция конечностей млекопитающих — не линейный марш, а сложный танец с множеством участников.

Понимание, как менялась биомеханика конечностей, поможет:

• Биоинженерии — создание протезов или роботов с более естественной походкой.
• Палеонтологии — точнее реконструировать движения вымерших животных.
• Медицине — изучение эволюции суставов может пролить свет на причины артритов у людей.

Однако исследование строится на анализе плечевой кости (плечевой кости), но походка зависит и от лопаток, позвоночника, мускулатуры. Без данных по этим элементам картина неполная. Кроме того, моделирование не учитывает мягкие ткани, которые могли радикально менять биомеханику.

Ранее ученые обнаружили на Майорке останки древнейшего предка всех млекопитающих.