Ученым впервые в истории удалось проследить за тем, как акула-молот отправляется рожать. Речь идет об одном из самых загадочных и исчезающих видов — гигантской акуле-молоте, которую еще называют большеголовой молот-рыбой. Самку с явно округлившимся брюхом, что почти наверняка указывало на беременность, пометили у берегов Галапагосских островов. То, что произошло дальше, превратилось в научную сенсацию: путешественница по кличке Алисия установила рекорд, преодолев почти 6000 километров. Ее маршрут пролег от архипелага к побережью Панамы, а затем далеко в открытый океан. За семь месяцев слежения ученые получили уникальные данные о том, как и где эти редкие хищницы производят на свет потомство.

Чтобы приблизиться к пугливому морскому обитателю, исследователям пришлось пойти на хитрость. Обычные аквалангисты с их шумными выдохами и пузырями воздуха распугивают акул, к тому же эти животные крайне болезненно реагируют на поимку. Поэтому биологи использовали особые дыхательные аппараты замкнутого цикла — они не оставляют пузырей. Это позволило подплыть к акуле почти вплотную и, словно гарпуном, аккуратно закрепить на ее спине крошечный передатчик. Устройство напоминает рыбу-прилипалу и не доставляет акуле дискомфорта. Каждый раз, когда Алисия поднималась к поверхности, датчик отправлял на спутники сигнал с ее координатами. Благодаря этому за акулой длиной под три метра следили без малого семь месяцев.

Подробности опубликованы в издании Environmental Biology of Fishes.

История началась 11 февраля 2023 года у острова Дарвин — самого северного клочка суши в Галапагосском заповеднике. Алисия не спешила покидать насиженные места и больше двух месяцев кружила в здешних водах, посещая подводные «станции очистки», где рыбы избавляют хищниц от паразитов. Но в начале мая что-то изменилось. Акула сорвалась с места и рванула к берегам Панамы, преодолев 1300 километров. Ее целью, как полагают ученые, был залив Чирики — хорошо известные „родильные дома“ для местных акул-молотов.

В теплых панамских водах Алисия провела всего шесть дней. Этого срока достаточно, чтобы произвести на свет от 15 до 30 акулят. Сделав свое дело, новоиспеченная мать отправилась в обратный путь. Но вместо того чтобы вернуться к Галапагосам, она взяла курс далеко на запад и ушла в открытый океан. В итоге акула обосновалась в нейтральных водах, почти за две тысячи километров от морского заповедника, где и оставалась до конца августа, пока не села батарея передатчика.

Трудно поверить, как мало мы еще знаем о жизни даже таких крупных хищников, — говорит доктор Пелайо Салинас-де Леон, морской биолог из Фонда Чарльза Дарвина. — Округлое брюхо Алисии в момент мечения, ее короткий визит в панамские воды, где как раз начинается сезон появления малышей, — все сложилось в единую картину. Мы уверены, что впервые зафиксировали не просто миграцию, а именно поход за роды. Это бесценное знание о том, как молот-рыбы путешествуют на огромные расстояния, чтобы дать жизнь детенышам. И это серьезный сигнал: охранять их нужно далеко за пределами даже самых больших заповедников. Беременные самки продолжают гибнуть в сетях по пути к местам нерестилищ, а новорожденных акулят ежедневно вылавливают у берега.

Сегодня судьба акулы-молота висит на волоске. Международный союз охраны природы внес ее в список видов на грани исчезновения — в ту же категорию, что и горных горилл или галапагосских вьюрков. За последние семьдесят лет численность этих акул сократилась более чем на восемьдесят процентов. Главная угроза — азиатский рынок плавников, куда тоннами поступает продукция, добытая по всей восточной части Тихого океана.

Исследование показало еще одну пугающую деталь. Почти половину времени наблюдений — 77 дней — Алисия провела в открытом море, за пределами охраняемых зон. В этих водах нет хозяина, там безнаказанно орудуют рыболовецкие флотилии. «Понимание того, куда и зачем плывут эти акулы, дает нам карту, на которую можно нанести новые охраняемые районы, — объясняет профессор Махмуд Шивджи из Университета Нова. — Чтобы спасти вид, мы должны действовать сообща, всем миром, а не только у берегов Эквадора или Панамы».

Если отбросить сложную научную лексику, польза от этого исследования огромна и очень практична.

• Во-первых, теперь мы точно знаем: чтобы защитить акул, мало просто объявить заповедником красивое место вроде Галапагосских островов. Акулы — это кочевники. Алисия показала, что беременной самке нужно проплыть тысячи километров, чтобы родить, и она неизбежно пересекает границы разных государств и попадает в «ничейные» международные воды, где охота не запрещена. Для природоохранных организаций это сигнал: пора договариваться с Панамой, Эквадором и другими странами региона о создании общих правил ловли. Без международного договора спасти вид не получится.
• Во-вторых, данные о маршрутах помогают понять, где именно надо ставить «точки на карте» — создавать временные охраняемые зоны или закрывать для промысла определенные коридоры в период размножения. Если известно, что в мае все беременные самки плывут в залив Чирики, логично в это время усилить там контроль и запретить рыболовство. Это прямое руководство к действию для властей Панамы.
• В-третьих, знание того, как далеко и как долго способны мигрировать эти акулы, меняет наши представления об экологии океана. Если хищник такого размера путешествует через пол-океана, значит он связывает между собой разные экосистемы, переносит питательные вещества и влияет на популяции рыб на всем своем пути. Потеря такого вида в одной точке может аукнуться за тысячи километров.

Наконец, сама технология — тихие акваланги без пузырей — позволяет изучать акул, не травмируя их психику. Это значит, что в будущем ученые смогут метить больше животных, получать больше данных и делать это гуманно, не подвергая редких созданий смертельному стрессу.

При всей уникальности работы, делать далеко идущие выводы обо всем виде на основании наблюдений за одной-единственной акулой пока преждевременно. Да, ученые блестяще проследили путь Алисии, но мы не можем утверждать, что все беременные самки следуют именно этому маршруту и ведут себя так же.

Возникает вопрос: а не является ли этот случай исключением из правил? Возможно, Алисия — акула с особыми привычками, или же на ее выбор пути повлияли какие-то конкретные условия 2023 года: температура воды, течение, доступность корма. Мы не знаем, рожала ли она именно в Панаме — это остается косвенным выводом, основанным на сроках и раздутом брюхе. Прямых доказательств, например, съемки новорожденных акулят рядом с матерью, у ученых нет.

Кроме того, передатчик работал всего семь месяцев. Мы так и не узнали, вернулась ли Алисия обратно к Галапагосам, или ее путь оборвался в открытом океане. Чтобы получить надежную картину миграции вида, нужно пометить хотя бы несколько десятков самок и наблюдать за ними не один год, прослеживая полные циклы — от беременности до возвращения. Пока же это блестящий, но все же единичный случай, гипотеза, которая требует массового подтверждения.

Ранее ученые выяснили, что крупные акулы могут охотиться друг на друга.