Ученые пересмотрели эволюционное древо носорогов, извлечь белки из окаменелого зуба возрастом более 20 миллионов лет.

Это открытие помогло уточнить, когда древний носорог отделился от других видов — примерно 41–25 млн лет назад, в эпоху среднего эоцена-олигоцена.

Результаты опубликованы в издании Nature.

Раньше считалось, что два подсемейства — эласмотерии и настоящие носороги — разошлись раньше, но анализ белков показал: это произошло позже, 34–22 млн лет назад.

Белок сохранился в зубной эмали — это в 10 раз древнее, чем самая старая ДНК, которую удавалось расшифровать.

Ученые из Йоркского университета проверили, что аминокислоты в зубе (его нашли в канадской Арктике) действительно древние, а не результат загрязнения.

Теперь мы можем заглянуть гораздо дальше в прошлое и задавать новые вопросы об эволюции, — говорит Марк Дикинсон, химик из Йорка.

Носороги сегодня под угрозой исчезновения, и их древняя история помогает понять, как изменения климата и вымирания повлияли на биоразнообразие.

До сих пор эволюцию вымерших видов изучали по форме костей или ДНК, но она редко сохраняется дольше миллиона лет. Белки находили и в более древних образцах, но детальную расшифровку удавалось сделать только для материалов моложе 4 млн лет.

Этот зуб пролежал в вечной мерзлоте — холод и прочная эмаль защитили белки от разрушения.

Хаутонский кратер — словно сейф для белков, — говорит Энрико Каппеллини из Копенгагенского университета. — Здесь уникальные условия для сохранения древних молекул.

Теперь мы можем изучать древнюю жизнь совершенно по-новому, — добавляет его коллега Райан Синклер Патерсон.

Польза исследования

• Уточнение эволюции — помогает понять, как климатические кризисы прошлого влияли на виды.
• Сохранение носорогов — зная их адаптацию в древности, можно прогнозировать реакцию на нынешние угрозы.
• Методология — технология анализа белков применима к другим вымершим животным, открывая новые горизонты в палеонтологии.

Исследование опирается на единственный образец из вечной мерзлоты — а это редкие условия. Для надежных выводов нужны данные из других регионов, где белки могли сохраниться хуже.

Ранее российские ученые нашли у вымершего шерстистого носорога горб.