Морская звезда Терновый венец  (Acanthaster planci) — обычный обитатель коралловых рифов Индо-Тихоокеанского региона. В нормальных количествах она даже полезна: поддерживает баланс экосистемы, поедая кораллы. Одна звезда за день съедает до 240 см² ткани, а за год — около 10 м². Но когда случаются вспышки численности, тысячи этих созданий за несколько месяцев уничтожают гектары рифов. Это не просто лишает кораллы жизненного пространства, но и подрывает их способность адаптироваться к главной угрозе — изменению климата.

Результаты опубликованы в издании iScience.

Сейчас звезд вручную отлавливают по одной, что долго, дорого и неэффективно. Но ученые из Австралии и Японии нашли способ сделать это проще. Оказалось, что Терновые венцы используют свои шипы не только для защиты, но и для «обоняния» — они улавливают химические сигналы сородичей даже вне сезона размножения. Исследователи синтезировали вещество, которое привлекает звезд в малых дозах и без вреда для рифа.

Мы выяснили, что шипы звезд выделяют и распознают пептиды, похожие на феромоны, — говорит профессор Нориюки Сато из Окинавского института науки. — Созданный нами синтетический аналог заставляет их собираться в одном месте, что упростит массовый отлов.

Пептиды — короткие цепочки аминокислот, которые выполняют в организме роль сигнальных молекул. У звезд они работают как феромоны, помогая находить друг друга.

Польза исследования

• Эффективный контроль: вместо точечного отлова можно будет собирать звезд группами, сократив затраты.
• Экологичность: метод не вредит другим обитателям рифа.
• Долгосрочная защита: снижение нагрузки на кораллы повысит их шансы пережить потепление океана.

Пока непонятно, как синтетический пептид поведет себя в реальных условиях: не вызовет ли он неестественно агрессивного скопления звезд, которое навредит рифу сильнее, чем их естественное расселение.

Ранее ученые предложили новый подход к сохранению Большого Барьерного рифа.