В животе зауропода нашли окаменелые растения — и это подтвердило, что эти гиганты действительно были травоядными.

Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, раскрывает детали рациона динозавра, жившего 94–101 млн лет назад. Оказалось, он ел самые разные растения и полагался на микробов в кишечнике, чтобы переваривать пищу.

До сих пор ни у одного зауропода не находили сохранившегося содержимого желудка, хотя их останки обнаруживали на всех континентах, а сами они существовали как минимум 130 миллионов лет, — говорит ведущий автор исследования Стивен Поропат из Университета Кёртина. — Находка подтверждает догадки о питании зауроподов, которые строили на основе их анатомии и сравнений с современными животными.

Ученые давно пытаются понять, чем питались динозавры — это ключ к разгадке их биологии и роли в древних экосистемах. Но окаменелые остатки пищи в желудке (кололиты) встречаются крайне редко. У зауроподов их не находили вообще, хотя эти гиганты, вероятно, были самыми влиятельными травоядными в юрском и меловом периодах.

До сих пор их диету реконструировали только по косвенным признакам: строению зубов, форме челюстей и длине шеи.

Кололиты — окаменевшие остатки пищи в пищеварительном тракте древних животных. В отличие от копролитов (окаменелых экскрементов), они сохраняют непереваренную массу в почти исходном виде, что позволяет точно определить последний «обед» существа.

В 2017 году команда из Австралийского музея эпохи динозавров обнаружила почти полный скелет зауропода Diamantinasaurus matildae в формации Уинтон (Квинсленд). Во время раскопок они заметили необычный слой породы — внутри оказались кололиты с отлично сохранившимися растительными остатками.

Анализ показал:

• Зауроподы почти не пережевывали пищу — они глотали ее целиком, а переваривали за счет брожения и бактерий в кишечнике.
• В желудке нашли хвою, семена папоротников и листья цветковых растений — значит, Diamantinasaurus ел все подряд.

Растения были оторваны или откушены, но не разжеваны — это подтверждает гипотезу о массовом заглатывании пищи, — объясняет Поропат.

Химический анализ выявил следы и цветковых, и голосеменных растений (например, хвойных). «Похоже, некоторые зауроподы не были привередами — ели все, до чего могли дотянуться», — добавляет ученый.

Неожиданностью стало наличие цветковых растений в желудке. Они появились всего за 40 млн лет до этого, но зауроподы уже успели включить их в меню.

Исследователи предполагают, что молодые Diamantinasaurus ели низкорослые растения, а взрослые могли объедать кроны деревьев. В кололитах преобладали молодые побеги и семена — возможно, они легче переваривались.

Такая стратегия «ешь все, что видишь» работала 130 млн лет и, вероятно, помогла зауроподам выжить.

Мы изучили только один образец — это последний ужин одной особи. Не факт, что так питались все зауроподы, — предупреждает Поропат.

Этот прорыв помогает точнее реконструировать древние экосистемы. Понимая, какие растения ели зауроподы, можно выяснить, как они влияли на эволюцию флоры. Например, их аппетит мог ускорить распространение цветковых растений. Кроме того, изучение их пищеварения дает подсказки о том, как современные травоядные (например, слоны) справляются с переработкой огромного количества клетчатки.

Главная слабость исследования — единичный образец. Мы не знаем, был ли этот рацион типичным или вынужденным (например, из-за нехватки пищи). Кроме того, кололиты сохраняются лишь в исключительных условиях — возможно, мы видим не полную картину.

Ранее ученые нашли на Пиренейском полуострове новый вид динозавра.