В древних лесах Теннесси когда-то жила гигантская саламандра с мощными челюстями — она рыла норы и, судя по новой находке, серьезно повлияла на разнообразие земноводных в Аппалачах. Окаменелость обнаружили недалеко от Университета Восточного Теннесси, и теперь ученые лучше понимают, как эти существа формировали экосистему миллионы лет назад.

Результаты открытия опубликованы в издании Historical Biology.

Саламандра, получившая название Dynamognathus robertsoni, пополнила коллекцию окаменелостей музея Грей Фоссил Сайт. Это один из самых крупных представителей безлегочных саламандр — длина тела достигала 40 см, а сила укуса позволяла охотиться на добычу, недоступную современным родственникам.

Семейство безлегочных саламандр, дышащих через кожу и слизистую рта, называется плетодонтиды (Plethodontidae). Их особенность — отсутствие легких, что делает их зависимыми от влажности. Именно к этому семейству относится и новый вид, и большинство современных аппалачских саламандр.

Сегодня в Аппалачах обитает больше 50 видов саламандр, и многие из них, например, темные саламандры, вероятно, эволюционировали как раз под давлением таких хищников. Раньше считалось, что крупные роющие виды, вроде редкого алабамского экземпляра, были тупиковой ветвью, но находка показала: они были широко распространены и могли определять развитие целых групп.

Это как найти недостающее звено, — говорит Дэвис Ганнин, один из исследователей. — Теперь ясно, что такие саламандры не просто вымерли, а оставили след в эволюции.

Климат тогда был теплее, но с наступлением ледникового периода гигантам пришлось отступить на юг. Вид назвали в честь волонтера Уэйна Робертсона, который за 20 лет перебрал 50 тонн породы в поисках окаменелостей.

Польза исследования

• Понимание эволюции: показывает, как хищники влияли на разнообразие саламандр, что помогает реконструировать экосистемы прошлого.
• Климатические модели: объясняет, почему некоторые виды сохранились только в южных регионах — это полезно для прогнозирования последствий глобального потепления.
• Образование: находка мотивирует изучать палеонтологию даже в «неглянцевых» регионах вроде Аппалачей.

Исследование опирается на единственный экземпляр, что делает выводы о широком распространении вида предположительными. Нужны дополнительные находки, чтобы подтвердить гипотезу о роли Dynamognathus в эволюции аппалачских саламандр.

Ранее ученые скорректировали возраст древней ящерицы: она оказалась старше, чем считалось.