Мы уже не уверены, что этанол используют только люди, — говорит поведенческий эколог Кимберли Хокингс из Эксетерского университета.

Этанол появился в природе около 100 миллионов лет назад, когда цветущие растения начали производить нектар и фрукты с сахаром. Этот сахар могли сбраживать дрожжи. Сейчас этанол присутствует практически в каждой экосистеме. В более низких широтах и во влажных тропиках его концентрация выше, а производство происходит круглый год. Обычно содержание спирта в ферментированных фруктах составляет 1–2% по объему (ABV). Но в перезрелых плодах пальмы в Панаме были обнаружены концентрации до 10,2% ABV.

Животные обладали генами, которые разлагают этанол. Но эволюция усовершенствовала эту способность у млекопитающих и птиц, питающихся фруктами и нектаром. Приматы и древолазы адаптировались к эффективному метаболизму этанола.

Мэтью Кэрриган, молекулярный эколог и старший автор исследования из Колледжа Центральной Флориды, объясняет:

С точки зрения экологии, быть пьяным, когда вы лазаете по деревьям или окружены хищниками ночью, невыгодно и даже опасно. Вы рискуете не передать свои гены потомству. И потому кажется наиболее веоятным, что животные хотят получить калории, а не опьянение.

И все же исследователи не уверены, намеренно ли животные потребляют этанол. Необходимо провести дополнительные исследования, чтобы понять влияние этанола на физиологию и эволюцию животных.

По мнению исследователей, потребление этанола может быть полезно диким животным. Этанол — источник калорий, а пахучие соединения, образующиеся при брожении, могут указывать животным на источники пищи. Хотя исследователи считают, что животные вряд ли могут обнаружить сам этанол.

Кроме того, этанол может иметь медицинские свойства: плодовые мухи откладывают яйца в вещества с этанолом, что защищает их от паразитов. Личинки плодовых мух пьют больше этанола, когда на них паразитируют осы.

Есть идея, что этанол может запускать эндорфиновую и дофаминовую системы, вызывая чувство расслабления. Это может быть полезно для социальных взаимодействий, — говорит Анна Боуланд из Эксетерского университета.

Чтобы проверить эту гипотезу, нужно понять, вызывает ли этанол физиологическую реакцию в дикой природе.

Пока не известно точно, зачем диким животным этанол. Команда планирует изучить поведенческие и социальные последствия потребления этанола у приматов и ферменты, участвующие в метаболизме алкоголя.

Результаты опубликованы в журнале Trends in Ecology & Evolution.