22-летний студент-палеонтолог Бенджамин Уэстон из Университета Портсмута нашел на скалах Дарлстон-Бей в Дорсете окаменелую челюсть древнего млекопитающего. Возраст находки — 145 миллионов лет, это Берриасский период, когда по Земле еще ходили динозавры.

Челюсть длиной 16,5 мм принадлежала мультитуберкуляту — вымершей группе млекопитающих с бугорчатыми коренными зубами. Спереди — длинный заостренный резец, потом промежуток и четыре острых, как бритва, премоляра. Внешне похоже на кроличью челюсть, но строение зубов выдаёт совсем другого зверя.

Мультитуберкуляты — вымершая группа млекопитающих, названная так из-за бугорков на коренных зубах. Они жили с юрского по олигоценовый период, занимая разные экологические ниши: от землероек до белок.

Открытие опубликовали в издании Proceedings of the Geologists’ Association. Это первая такая находка в Свонедже со времен викторианской эпохи, и её уникальная форма подтвердила: перед нами новый вид.

Когда я нашел челюсть на пляже, сразу понял, что это что-то особенное, но не ожидал, что это приведёт к открытию нового вида, — говорит Бен.

Чтобы изучить хрупкий образец, использовали КТ-сканирование. Бывший студент Портсмута Джейк Кин, теперь работающий в Абу-Даби, обработал снимки и «провёл» цифровую операцию — удалил породу вокруг зубов. Потом в университетской лаборатории напечатали 3D-копию, увеличенную в 10 раз.

Новый вид назвали Novaculadon mirabilis — от novacula  ( «бритва», из-за острых зубов) и mirabilis  („удивительный“, из-за отличной сохранности). Студент-палеонтолог Хамза Имран нарисовал реконструкцию: маленький пушистый зверёк с полосками и пятнами.

Судя по зубам, Novaculadon был всеядным — питался насекомыми и червями. Его резцы и премоляры работали иначе, чем у современных грызунов.

Удивительно, сколько людей понадобилось, чтобы описать этого зверька, — говорит профессор Дэвид Мартилл. — И все они связаны с нашим университетом: преподаватели, техники, студенты — настоящая командная работа.

Мультитуберкуляты пережили динозавров, но вымерли 33 миллиона лет назад. Они были одними из самых успешных млекопитающих мезозоя: более 200 видов, от мыши до бобра, жили в норах и на деревьях.

Эта находка — ещё один повод гордиться студенческими экспедициями. В 2017 году другой студент, Грант Смит, обнаружил в тех же скалах зубы древнейших предков человека.

Открытие Novaculadon mirabilis помогает понять, как ранние млекопитающие выживали в тени динозавров. Их разнообразие и адаптации показывают, что даже в эпоху гигантов мелкие животные находили свои экологические ниши. Это важно для изучения эволюции млекопитающих и их роли в древних экосистемах.

Исследование опирается на единственную челюсть, что ограничивает выводы о виде. Без дополнительных фрагментов скелета сложно точно реконструировать образ жизни Novaculadon.

Ранее ученые нашли в Северной Атлантике новый вид вымершего млекопитающего.