Этот тропический червь прячется в порах губки, а его тело ветвится, как дерево. Каждый отросток может производить отдельные репродуктивные единицы — столоны. Они отрываются, уплывают и ищут партнера для спаривания. Но как одно животное управляет размножением в таком сложном разветвленном теле?

Чтобы это выяснить, команда из Геттингенского университета изучила активность генов в разных частях тела у самцов, самок и молодых особей. Впервые удалось создать полную «генетическую карту» ветвящегося червя. Оказалось, различия между полами не так значительны, как между разными участками тела. Самые активные гены — в столонах, которые отвечают за производство половых клеток и превращение в самостоятельных существ.

Результаты опубликованы в издании BMC Genomics.

Мы думали, что «голова» червя управляет размножением, но главные изменения происходят в столонах, — говорит Гильермо Понс-Сегрельес, бывший исследователь из Мадридского университета.

Перед тем как оторваться, столоны отращивают глаза — и ученые нашли гены, которые это обеспечивают. Еще одно открытие — возможно, у Ramisyllis произошло частичное удвоение генома, что объясняет сложность его биологии.

Этот червь с его сюрреалистичным телом уже удивлял мир, но он продолжает задавать вопросы, — говорит аспирант Тило Шульце.

Как животное координирует процессы в разветвленном теле? Как эволюция создала такой необычный способ размножения? Пока ответов нет, но новая генетическая карта — первый шаг к разгадке.

Изучение Ramisyllis выходит за рамки простого любопытства.

• Понимание эволюции. Черви демонстрируют, насколько гибкой может быть организация многоклеточных организмов.
• Генетика развития. Анализ работы генов в столонах помогает понять, как происходит метаморфоз у других животных.
• Биомедицина. Исследование дупликации генома может пролить свет на аналогичные процессы у человека, связанные с болезнями.
• Морская экология. Эти черви — часть сложных симбиотических систем, и их изучение важно для сохранения биоразнообразия.

Главный недостаток работы — пока не ясно, как именно сигнальные пути регулируют ветвление и размножение. Генетическая карта есть, но механизмы управления остаются загадкой.

Ранее ученые снова нашли червя, которого никто не видел с 1956 года. А он, между тем, и не прятался.