Но вот вопрос: если в женских половых путях жарче, чем в организме вообще, как эти неженки умудряются оплодотворить яйцеклетку в такой «сауне»?

Ученые из Медицинской школы Вашингтонского университета нашли ответ. Оказалось, высокая температура — как раз такая, как внутри тела женщины — включает у сперматозоидов особый сигнал. Он меняет их поведение: вместо плавного скольжения, нужного для поиска яйцеклетки, они начинают яростно крутиться и бить хвостом, чтобы прорваться внутрь.

Результаты опубликованы в издании Nature Communications.

Это открытие не только объясняет, как работает зачатие, но и дает ключ к созданию мужских контрацептивов и лечению бесплодия.

Исследуя мышей, ученые выяснили: у всех млекопитающих есть белок CatSper, который запускает «режим турбо» в сперматозоидах, как только те попадают в тепло. До этого считалось, что CatSper активируется гормонами или уровнем pH, но оказалось, главный триггер — жара.

Как запускается гиперактивность сперматозоидов

• В прохладе сперматозоиды двигаются плавно, экономя силы.
• В тепле CatSper открывает «ворота» для ионов кальция — хвост начинает биться с бешеной силой.

Интересно, что природа давно придумала, как защитить сперматозоиды от перегрева:

• У дельфинов кровь охлаждается в плавниках перед тем, как попасть в яички.
• У слонов — в ушах.
• У людей и большинства зверей яички вынесены наружу.

А вот у птиц, например, нет CatSper — им такая система не нужна.

Почему это открытие так важно

Если научиться управлять CatSper, можно:

• Создать мужские контрацептивы без побочных эффектов (белок есть только в сперме).
• Лечить бесплодие, если причина — в слабой активности сперматозоидов.

Вместо того чтобы блокировать CatSper, можно его «перегрузить» — нагреть сперму заранее, чтобы она выдохлась раньше времени, — объясняет Полина Лишко, руководитель исследования.

Этот механизм — пример элегантной биологической адаптации. Понимание того, как температура управляет фертильностью, может:

• Улучшить контрацептивы — если воздействовать на CatSper, можно временно «выключать» сперматозоиды без вреда для организма.
• Решить проблемы бесплодия — у некоторых мужчин сперма вялая именно из-за сбоев в температурной чувствительности.
• Объяснить эволюцию — почему у одних животных яички внутри, а у других снаружи.

Ранее ученые обнаружили молекулярный ускоритель сперматозоидов.