От моа до мамонтов — множество гигантских животных исчезли между 50 и 10 000 лет назад. Почему? Ответ может пролить свет на древние экосистемы и помочь предсказать будущие вымирания. Но окаменелости часто слишком фрагментированы, чтобы определить вид, а ДНК в жарком или влажном климате быстро разрушается. Теперь ученые нашли решение: они выделили коллагеновые пептидные маркеры, которые позволили опознать трех ключевых представителей австралийской мегафауны — гигантского вомбата размером с бегемота, исполинского кенгуру и сумчатого зверя с огромными когтями.

Результаты опубликованы в издании Frontiers in Mammal Science.

Ареал и дата вымирания мегафауны в Австралии, а также ее возможные контакты с людьми — тема жарких споров, — говорит Катерина Дука, профессор Венского университета и соавтор исследования.

Проблема в том, что окаменелостей найдено мало, и сложно проверить гипотезы о причинах исчезновения, — объясняет Карли Питерс из Университета Алгарве.

Новый метод — масс-спектрометрия коллагена (ZooMS) — может увеличить число опознанных останков, но только если есть маркеры для этих видов.

Как это работает

Коллаген сохраняется лучше ДНК, особенно в тропиках.

Ученые анализируют его пептиды — короткие цепочки аминокислот, — чтобы отличить один род животных от другого.

До сих пор маркеры были в основном для евразийских видов, но теперь созданы новые — для австралийской мегафауны.

Кого удалось опознать

• Zygomaturus trilobus — вомбат размером с бегемота.
• Protemnodon mamkurra — массивный кенгуру, передвигавшийся на четырех лапах.
• Palorchestes azael — странное сумчатое с длинным языком и мощными когтями.

Если первые люди, попавшие в Сахул (древний континент, объединявший Австралию, Новую Гвинею и Тасманию), встретили этих существ, это было бы незабываемое зрелище.

Маркеры позволили отличить Protemnodon от других кенгуру, но Zygomaturus и Palorchestes пока различаются только на уровне рода. Этого достаточно, чтобы изучать останки из тропиков, где ДНК почти не сохраняется.

Теперь мы можем идентифицировать больше образцов, — говорит Питерс. — Но предстоит работа: например, нет маркеров для Diprotodon  (крупнейшего сумчатого) и Thylacoleo  (огромного хищника).

Этот метод открывает новые возможности для палеонтологии:

• Точность — даже фрагменты костей теперь можно атрибутировать.
• Доступность — коллаген сохраняется там, где ДНК разрушается.
• Контекст — поможет понять, как мегафауна взаимодействовала с людьми и климатом.

Метод ZooMS не всегда может различить близкие виды (как в случае с Zygomaturus и Palorchestes). Кроме того, без ДНК сложно изучать генетическое разнообразие и адаптации.

Ранее ученые заявили, что из-за вымирания мегафауны в Южной Америке в почве не хватает нужных питательных веществ.