Эти находки переписывают историю эволюции тероподовых динозавров, раскрывая уникальную для мелового периода Австралии иерархию хищников.

Результаты опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.

Исследование, проведенное под руководством сотрудника Научно-исследовательского института Музеев Виктории и аспиранта Университета Монаша Джейка Котевски, описывает пять окаменелостей теропод, обнаруженных вдоль побережья Виктории. Окаменелости были найдены в верхней части группы Стшелеки (Бунуронг/Бунвуррунг, Бассовое побережье, ~121,4-118 миллионов лет назад) и формации Эумерелла (Восточный Марр, Отвейское побережье, ~113-108 миллионов лет назад).

Эти окаменелости дают новое представление о древней экосистеме Виктории, в которой доминировали крупные мощные мегарапторы (6-7 метров в длину), а также более мелкие кархародонтозавры (2-4 метра в длину) и проворные метровые уненлагины, или «южные хищники».

Открытие кархародонтозавров в Австралии является революционным, — говорит Котевски.

Удивительно видеть, как иерархия хищников в Виктории отличалась от Южной Америки, где кархародонтозавры достигали размеров тираннозавра рекса — до 13 метров, возвышаясь над мегарапторидами. Здесь же роли поменялись местами, что подчеркивает уникальность экосистемы мелового периода Австралии.

Две окаменелости представляют собой древнейших мегарапторидов, известных во всем мире, что расширяет наше понимание эволюционной истории этой группы и позволяет предположить, что австралийская фауна тероподов играла ключевую роль в экосистемах Гондвана.

Доктор Томас Рич (Thomas Rich), старший куратор палеонтологии позвоночных в Научно-исследовательском институте Музея Виктории, объясняет:

Полученные результаты не только расширяют ископаемый реестр австралийских тероподов, но и являются убедительным доказательством фаунистического взаимообмена между Австралией и Южной Америкой через Антарктиду в раннем меловом периоде. Находки также опровергают прежние предположения об иерархии размеров тела в экосистемах гондванских хищников, подчеркивая уникальность меловой фауны Виктории.

Исследование демонстрирует жизненно важную роль музейных коллекций в накоплении научных знаний и содействии значительным научным прорывам.

Музейные коллекции играют важнейшую роль в углублении нашего понимания доисторической жизни, — говорит Тим Зиглер, руководитель коллекции палеонтологии позвоночных в Исследовательском институте Музеев Виктории.

Образцы, десятилетиями хранившиеся в Государственной коллекции и до сих пор не поддававшиеся идентификации, позволяют по-новому взглянуть на эволюцию экосистем динозавров.

Кроме того, это исследование иллюстрирует усилия нескольких поколений палеонтологов Исследовательского института Музея Виктории. От старшего куратора доктора Томаса Рича, который работает в музее с 1974 года, до менеджера коллекции Тима Зиглера и следующего поколения — аспиранта Джейка Котевски — это исследование является одним из примеров коллективных усилий наших ученых по созданию и распространению достоверных знаний.

Три окаменелости, обнаруженные в период с 2022 по 2023 год, были впервые идентифицированы волонтером Музея Виктории Мелиссой Лоури. Это открытие подчеркивает важный вклад членов сообщества, работающих вместе с опытными исследователями, в углубление нашего понимания мелового прошлого Австралии.

Котевски и его команда продолжают исследовать ключевые ископаемые места, в том числе и то, где были обнаружены окаменелости крупного мегарапторида. Проект «Мечта динозавра» предлагает новые направления исследований, которые привели к множеству значительных открытий, включая более 10 000 ископаемых костей и зубов с момента начала проекта, в том числе по меньшей мере семь различных динозавров, три группы млекопитающих, птиц, птерозавров, плезиозавров, черепах и рыб.

Ранее ученые заявили, что детеныши динозавров часто становились жертвами хищников.

Иллюстрация: Пейзаж мелового периода Австралии. Художественная работа Джонатана Метцгера. Источник: Музеи Виктории.