Десятилетиями палеонтологи считали, что динозавр, которого нашли в 1940-х годах и назвали нанотираном, — это просто детеныш или подросток тираннозавра Рекса. Мол, маленький, щуплый — вырастет еще. Но свежее исследование в журнале Nature перевернуло эту версию. Оказывается, нанотиран — это отдельный вид, а не юный тирекс. И это не просто уточнение, а полный пересмотр того, как ученые понимали рост и развитие тираннозавра. Больше того, новые данные могут поменять взгляды на эволюцию этого хищника.

Тираннозавр Рекс — одно из самых изученных вымерших существ на планете. На нем, можно сказать, палеонтологи собаку съели. Он был среди последних нелетающих динозавров, и его изучение помогает оценить, каким было разнообразие жизни, как устроены экосистемы и как животные расселялись по планете прямо перед тем, как 66 миллионов лет назад грянул мел-палеогеновый апокалипсис — одно из величайших вымираний в истории Земли. Новый ископаемый образец — часть легендарных «Сражающихся динозавров», найденных в Монтане. Там в породе застыли два динозавра в смертельной схватке: трицератопс и мелкий тираннозаврид, которого теперь официально признали нанотираном ланценсисом.

Исследователи посмотрели на кольца роста (как на дереве), на то, как срослись кости, и на анатомию развития. Выяснилась удивительная вещь: этому зверю было около 20 лет, и он был уже взрослым и физически зрелым, когда умер. То есть это не недоросток. Его скелетные черты — длинные передние лапы, больше зубов, меньше хвостовых позвонков и особое расположение нервов в черепе — закрепились с молодости и никак не совместимы с тираннозавром Рексом.

Джеймс Наполи, доктор наук, палеонтолог позвоночных и соавтор работы, говорит прямо:

Если бы нанотиран оказался юным тирексом, ему пришлось бы нарушить всё, что мы знаем о росте позвоночных. Это не просто маловероятно — это невозможно.

А его коллега Линдсей Занно из Университета Северной Каролины добавляет:

Этот окаменелый скелет не просто закрывает спор. Он ставит с ног на голову десятилетия исследований тираннозавра.

Изучая больше двухсот ископаемых останков тираннозавридов, Наполи и Занно заметили, что один скелет, который раньше считали подростком тирекса, слегка отличается от того самого нанотирана из «Сражающихся динозавров». Они назвали его новым видом нанотирана — N. lethaeus. Название отсылает к мифической реке Лета в царстве Аида: река забвения. Тонкий намек на то, что этот вид десятилетиями лежал на виду, но его „забывали“ и путали с кем-то  другим.

Новое имя получил более мелкий и шустрый хищник. И последствия серьезные. Раньше палеонтологи использовали останки нанотирана, чтобы строить модели роста и поведения тираннозавра. Теперь ясно: те исследования опирались на двух совершенно разных рептилий. Выходит, в последний миллион лет перед падением астероида в одних и тех же экосистемах уживалось сразу несколько видов тираннозаврид. Наполи подчеркивает: работа окончательно доказывает, что прежний научный консенсус был ложным. Нанотиран — это настоящий вид среднего размера, длинноногий и быстрый хищник, который бегал бок о бок с самим тирексом на закате эпохи динозавров.

Наполи объясняет:

Мы показали это на потрясающем новом образце, который впервые продемонстрировал: у нанотирана были очень длинные руки с рудиментарным третьим пальцем. Не короткие лапы с двумя пальцами, как у тирекса. А микроструктура костей сохранила запись роста, которая четко указала — он достиг взрослого состояния и никак не мог вырасти в тираннозавра.

Вдобавок ученые выяснили, что многие изменения, которые раньше приписывали росту тирекса, биологически просто невозможны. Это бросает тень на кучу прежних исследований о том, как рос и менялся тираннозавр.

Подтверждение того, что нанотиран — самостоятельный вид, означает: разнообразие хищников в последний миллион лет мелового периода было куда выше, чем думали. И это намекает, что другие мелкие виды динозавров тоже могут быть жертвами ошибочной идентификации — их просто принимали за детенышей крупных родичей.

Стоит сказать пару слов о цене подобных исследований. Работа с уникальными окаменелостями вроде «Сражающихся динозавров» — удовольствие невероятно дорогое. Только подготовка образца, сканирование и датировка могут обойтись в сотни тысяч долларов, а то и в миллион. Доступность такой технологии для обычных университетов стремится к нулю. Это уровень ведущих музеев и институтов с грантами.

До этого исследования споры велись десятилетиями. Одни ученые утверждали: «Детеныш!», а другие: „Отдельный вид!“ Но убедительных доказательств не хватало. Каждая новая находка лишь подливала масла в огонь. И вот теперь, с анализом колец роста и микроструктуры костей, случился настоящий тектонический сдвиг. Потому что вопрос о том, кто есть кто, закрыт на анатомическом уровне.

«Сражающиеся динозавры» долгое время были в частных руках, и доступ к ним ученые получили далеко не сразу. Это этическая проблема современной палеонтологии, когда важнейшие образцы лежат у коллекционеров, а не в музеях. Исследование провели чисто, но сам факт, что сенсация случилась только сейчас из-за коммерческих преград, вызывает раздражение.

Интересен в этом смысле и единственный прямой аналог — это спор вокруг другого карликового тираннозаврида, рапторекса, которого тоже пытались выдать за юного тирекса. Но там доказательства были слабее. Данное исследование опирается на полный скелет взрослой особи с сохранившейся микроструктурой костей — это как сравнить показания свидетеля с записью видеорегистратора. Аналогов по качеству нет.

Главный подвох кроется в возрасте образца. 20 лет — это взрослость для нанотирана, но тираннозавры жили дольше и росли до 30–40 лет. Что, если нанотиран — это просто тирекс, который умер молодым из-за болезни или голода, а кольца роста обманывают? Авторы парируют: сращение костей и микроструктура говорят о половой зрелости. Но скептики могут возразить: мы не знаем, как именно росли тирексы на самом деле — возможно, у них был очень долгий ювенильный период. Выборка всё еще мала. Всего два скелета нанотирана в хорошей сохранности — этого мало для статистики. Не исключено, что через десять лет найдут переходную форму, и всё снова встанет с ног на голову. Наука — процесс живой.

Ранее ученые предположили, что тираннозавры разгонялись благодаря хвосту.