88 миллионов лет назад Мадагаскар отделился от Индии и оказался в полной изоляции. За это время его растения и животные эволюционировали в уникальных условиях, превратив остров в настоящую сокровищницу биоразнообразия.

Один из ключевых процессов в этой экосистеме — эндозоохория: животные поедают семена растений и помогают растениям распространяться. Обычно ученые изучают, как это делают птицы и млекопитающие, а вот ящериц, которые тоже играют важную роль, долгое время игнорировали.

Эндозоохория — способ распространения семян, при котором животные поедают плоды, а затем выделяют семена с экскрементами в новом месте. Это помогает растениям колонизировать удаленные территории.

Исследователи из Университета Киото решили исправить эту несправедливость.

Большинство ящериц не питаются фруктами — менее 10% видов вообще включают их в рацион.

Но те, что едят, могут быть критически важны для экосистемы, а некоторые даже становятся главными распространителями семян для отдельных растений.

Результаты опубликованы в издании Biotropica.

Ящериц недооценивают как переносчиков семян, но мы предположили, что их роль гораздо значительнее, чем считалось раньше, — говорит руководитель исследования Рёбу Фукуяма.

Ученые сосредоточились на трех видах мадагаскарских ящериц в сухом тропическом лесу: гигантском мадагаскарском хамелеоне, кузьке (быстрой ящерице Кювье) и западно-мадагаскарском поясохвосте. Эти всеядные рептилии едят фрукты, но их влияние на экосистему почти не изучали.

Оказалось, что ящерицы поедают плоды более чем 20 видов растений, а их семена остаются жизнеспособными после прохождения через пищеварительный тракт. Причем эти растения почти не пересекаются с теми, что едят бурые лемуры — основные распространители семян на Мадагаскаре.

Но дело не только в признании заслуг ящериц. Из-за вырубки лесов крупные животные, такие как лемуры, теряют среду обитания, а вот ящерицы выживают даже в нарушенных экосистемах. Возможно, они помогут восстановлению лесов, но пока многое остается неизвестным.

Хотя ящерицы разносят семена многих растений, мы до сих пор плохо понимаем, на какие расстояния они их переносят, — отмечает Фукуяма.

В будущем команда планирует изучить этот вопрос подробнее.

Это исследование важно по нескольким причинам:

• Сохранение экосистем. Если ящерицы действительно помогают распространять семена в деградированных лесах, их можно целенаправленно защищать для восстановления растительности.
• Пересмотр роли рептилий. Обычно в экологии акцент делают на млекопитающих и птицах, но работа показывает, что другие группы животных могут быть не менее важны.
• Адаптация к изменению климата. Если лемуры исчезнут из-за вырубки лесов, ящерицы смогут частично компенсировать их функцию.

Исследование охватывает только три вида ящериц в одном типе леса. Неясно, насколько их роль универсальна: в других регионах или экосистемах (например, влажных лесах) картина может быть иной. Кроме того, не изучено, как именно семена переносятся — на короткие или длинные дистанции, что критично для оценки их реального вклада.

Ранее ученые нашли на Мадагаскаре пронзительно щебечущих лягушек.