Раньше считалось, что древесные лягушки этих континентов разделились около 33 миллионов лет назад. Но новое исследование палеонтологов из Университета Нового Южного Уэльса, опубликованное в Journal of Vertebrate Palaeontology, показало: найденный в Квинсленде вид Litoria tylerantiqua жил примерно 55 миллионов лет назад. Это делает его древнейшим известным представителем австралийских древесных лягушек — пелодриадид.

Окаменелости обнаружили в Мергоне, на землях народа Вака Вака. Вид назвали в честь Майкла Тайлера — легендарного герпетолога, посвятившего жизнь изучению лягушек.

Он первым начал исследовать ископаемых земноводных Австралии, и справедливо назвать древнейшую древесную лягушку в его честь, — говорит ведущий автор исследования, доктор Рой Фарман.

Как связаны лягушки Австралии и Южной Америки

55 миллионов лет назад Австралия, Антарктида и Южная Америка еще были частью Гондваны. Климат тогда был теплее, а между континентами существовал лесной коридор.

До сих пор самыми древними австралийскими древесными лягушками считались виды из позднего олигоцена (26 млн лет) и раннего миоцена (23 млн лет). Их останки находили в Северной территории, Южной Австралии и Квинсленде. Но новый вид отодвигает историю пелодриадид на 30 миллионов лет назад — возможно, ближе к моменту их расхождения с южноамериканскими сородичами.

Предыдущие оценки, основанные на «молекулярных часах» (метод, который рассчитывает время расхождения видов по скорости генетических изменений), указывали на разделение 33 миллиона лет назад.

Наше исследование показывает, что это как минимум на 22 миллиона лет позже реального срока, — говорит Фарман.

Молекулярные методы важны, но их нужно сверять с палеонтологическими данными. В этом случае окаменелости дают более точную картину.

Как изучали древних лягушек

Ученые использовали КТ-сканирование музейных экземпляров, чтобы сравнить трехмерную структуру костей ископаемых и современных лягушек. Метод 3D-морфометрии до этого применяли лишь однажды.

Поначалу была проблема: тазовые кости большинства современных лягушек скрыты внутри тела, — объясняет Фарман.

Музеи не разрешают разрушать образцы, ведь из них можно извлечь ДНК. Поэтому мы сканировали целые экземпляры и создавали 3D-модели скелетов.

Анализ формы подвздошных костей (части таза) показал: мергонская лягушка ближе к австралийским пелодриадидам, чем к южноамериканским филломедузидам.

Выжившие вопреки всему

Litoria tylerantiqua — вторая древняя лягушка из Мергона. Первой была Platyplectrum casca, наземный вид. Оба имеют современных родственников в Австралии и Новой Гвинее, что говорит об их удивительной живучести.

Лягушки хрупкие, но пережили несколько массовых вымираний, включая гибель динозавров 66 миллионов лет назад, — говорит Фарман.

Сегодня им угрожают изменения климата и хитридиомикоз. Изучение ископаемых может подсказать, как помочь современным видам — например, переселить их в более безопасные места.

Ученые предполагают: если древние лягушки адаптировались к новым условиям, то и сегодняшние, вроде южного корабелла, могут выжить при грамотном вмешательстве.

Польза исследования

• Уточнение эволюционных сроков — палеонтологические данные корректируют молекулярные модели, делая их точнее.
• Понимание адаптации — показывает, как виды переживали глобальные изменения.
• Современная консервация — дает идеи для спасения исчезающих лягушек.

И все же хотя метод 3D-морфометрии революционен, выборка слишком мала — всего несколько экземпляров. Нужны дополнительные находки, чтобы подтвердить выводы.

Ранее ученые выяснили, что древесные лягушки выживают благодаря конденсату.