Я потрясен, — говорит Пер Альберг из Уппсальского университета, руководивший исследованием.

Один-единственный камень со следами, который может поднять человек, ставит под вопрос все, что мы знали о происхождении современных четвероногих.

История выхода рыб на сушу и превращения их в первых земноводных и амниот (группа, включающая рептилий, птиц и млекопитающих) казалась понятной.

Сначала в девонском периоде появились примитивные тетраподы, похожие на рыб, вроде тиктаалика.

Потом, в каменноугольном периоде, возникли предки современных групп.

Самые древние окаменелости амниот датировались 320 миллионами лет.

Ученые считали, что разделение эволюционных линий земноводных и рептилий произошло около 355 миллионов лет назад.

Но теперь все изменилось. В Австралии нашли плиту песчаника возрастом 355 миллионов лет с отпечатками лап.

Их обнаружили два палеонтолога-любителя, участвовавших в исследовании.

Следы прекрасно сохранились: видны длинные пальцы и четкие царапины от когтей.

Это самые древние следы с когтями из всех известных.

Результаты опубликованы в издании Nature.

Когда я впервые увидел этот образец, сразу заметил когтевые отметины, — говорит соавтор исследования Гжегож Недзведзки.

Когти есть у всех ранних амниот, но почти никогда — у других тетраподов, — добавляет Пер Альберг. — Форма следов и царапины говорят, что их оставила примитивная рептилия.

Если это правда, то происхождение рептилий сдвигается на 35 миллионов лет в прошлое. Подтверждение нашли и в Польше — там обнаружили еще более древние, чем считалось, следы рептилий. Теперь всю хронологию эволюции четвероногих придется пересматривать.

Ученые объединили данные ДНК современных животных и окаменелостей, чтобы уточнить датировки. Оказалось, что разделение ветвей земноводных и рептилий произошло еще в девоне — примерно в то же время, когда по Земле ползал тиктаалик. Получается, уже тогда существовали продвинутые тетраподы, хотя раньше думали, что в те времена были только «рыбоподы», с трудом выползавшие на берег.

Австралийская плита со следами — всего 50 см в ширину, — говорит Пер Альберг. — И это пока единственное свидетельство о тетраподах раннего карбона в Гондване — гигантском суперконтиненте, включавшем Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию и Индию. Кто знает, какие еще существа там жили?

Самые интересные открытия еще впереди, — добавляет Гжегож Недзведзки. — Эти следы — лишь первый шаг.

Это открытие переворачивает представления о темпах эволюции. Если рептилии появились на 35 млн лет раньше, значит, адаптация к жизни на суше шла быстрее, чем считалось. Это влияет на понимание климатических изменений, экосистем древности и даже механизмов видообразования.

Однако пока выводы основаны на единичных следах. Нужно больше находок, чтобы подтвердить, что это действительно рептилия, а не неизвестная ветвь тетраподов с когтями.

Ранее ученые пришли к выводу, что некоторые крупные травоядные раньше были хищниками.