Споры о том, когда появились современные птицы, не утихают среди ученых. Одни считают, что основные группы пернатых возникли еще в мезозое, бок о бок с динозаврами. Другие уверены — настоящий расцвет случился уже после мел-палеогенового вымирания, которое стерло с лица Земли гигантских ящеров.

Новый обзор объединил данные генетики и палеонтологии, чтобы пролить свет на эту загадку. Масштабные исследования ДНК, сравнение ископаемых остатков, анализ молекулярных часов — все указывает на любопытный факт. Многие современные отряды птиц, оказывается, зародились еще в позднем мелу, до рокового удара астероида.

Молекулярные часы — метод, который оценивает время расхождения видов по числу мутаций в ДНК. Чем больше различий в генах — тем дольше шла независимая эволюция.

Результаты опубликованы в издании National Science Review.

Этот период совпал с глобальными переменами — цветковые растения стремительно захватывали сушу, а вместе с ними множились насекомые-опылители, млекопитающие, костистые рыбы. Эволюция птиц стала частью большой перестройки экосистем.

Почему оценки разнятся

• Разные методы датировки окаменелостей
• Нюансы построения молекулярных моделей

Теперь ясно: птицы — не случайные выжившие, а участники одного из самых масштабных преобразований жизни на планете.

Работа помогает понять, как виды переживают глобальные катастрофы. Если птицы начали диверсифицироваться до вымирания, значит, они уже имели адаптивные преимущества — возможно, ключевые для восстановления экосистем. Это знание полезно для прогнозирования последствий нынешнего биоразнообразия.

Авторы опираются на молекулярные часы, но их точность зависит от калибровки по окаменелостям, которые редко сохраняются идеально. Если древнейшие птичьи линии не оставили следов в палеонтологической летописи, выводы могут быть смещены в сторону более поздних дат.

Ранее ученые заметили, что большинство современных птиц не застали динозавров.