Ученые из университетов Хельсинки, Дарема и Тулузы смоделировали, как будут развиваться Млечный Путь и галактика Андромеды в ближайшие 10 миллиардов лет. Они использовали данные космических телескопов Hubble (NASA) и Gaia (Европейское космическое агентство).

Сейчас эти две галактики движутся навстречу друг другу со скоростью около 100 километров в секунду.

Раньше считалось, что столкновение неизбежно и приведет к их гибели — на месте спиральных галактик останется лишь бесформенное скопление звезд, так называемая эллиптическая галактика.

Но новое исследование, опубликованное в издании Nature Astronomy, показало, что все не так однозначно.

Ученые провели 100 000 симуляций, учитывая не только гравитационное влияние Большого Магелланова Облака (спутника Млечного Пути), но и возможные погрешности в наблюдениях.

Оказалось, что шанс столкновения в ближайшие 5 миллиардов лет — всего 2%.

В половине случаев галактики сблизятся, но не сразу сольются — это произойдет через 8–10 миллиардов лет, когда Солнце уже погаснет. В остальных сценариях они разойдутся на безопасное расстояние и продолжат существовать почти без изменений.

Раньше мы думали, что Млечный Путь обречен слиться с Андромедой, но теперь видим, что у него есть шанс избежать этой участи, — говорит соавтор исследования, профессор Алис Дисон из Даремского университета.

Ведущий автор работы, доктор Тилл Савала из Хельсинкского университета, объясняет:

Мы не опровергаем старые расчеты — просто теперь у нас больше данных. Например, Большое Магелланово Облако, хоть и весит в семь раз меньше Млечного Пути, своим притяжением может изменить его траекторию и снизить вероятность столкновения.

Точность прогнозов улучшится, когда телескоп Gaia предоставит новые данные о движении Андромеды. Пока же, как говорит космолог Карлос Френк,

Вселенная непредсказуема. Мы видим, как галактики сталкиваются, сливаются, порождая космические катаклизмы. Но теперь ясно, что судьба Млечного Пути может сложиться иначе.

Этот труд важен не только для астрономии, но и для понимания фундаментальных законов гравитации и динамики галактик. Он показывает, как даже небольшие объекты (вроде Большого Магелланова Облака) могут влиять на масштабные процессы. Кроме того, методология исследования — учет погрешностей и массовое моделирование — может быть применена и в других областях науки.

Хотя работа впечатляет масштабом симуляций, остается вопрос: насколько точны исходные данные? Например, масса темной материи в галактиках известна лишь приблизительно, а ее распределение может кардинально менять сценарии. Кроме того, авторы не учитывали возможное влияние других соседних галактик, которые в долгосрочной перспективе тоже могут внести коррективы.

Ранее ученые сообщили, что Млечный Путь почти в 2 раза легче Андромеды.