На его борту — ультрафиолетовый спектрограф (UVS), созданный специалистами Юго-Западного исследовательского института (SwRI).

Прибор успешно прошел первые тесты и готов к работе.

В 2030 году зонд выйдет на орбиту Юпитера и начнет изучать его ледяной спутник — Европу. Под ее поверхностью, вероятно, скрывается океан жидкой воды, а значит, там могут быть условия для жизни.

UVS — один из девяти научных инструментов миссии. Он улавливает ультрафиолетовый свет, чтобы анализировать состав атмосферы Европы и веществ на ее поверхности.

Мы начали тестирование в январе в Лаборатории реактивного движения NASA, но из-за лесных пожаров в Калифорнии работу пришлось прервать, — рассказывает Курт Ретерфорд, руководитель проекта. — Только в мае нам удалось открыть защитную дверцу прибора и впервые поймать ультрафиолет из космоса. Мы проверили его на участке неба — все работает отлично.

Это уже шестой спектрограф SwRI для космических миссий. Предыдущие летали к кометам, Плутону, Луне и Юпитеру.

UVS весит всего 19 кг, потребляет меньше энергии, чем лампочка, но его возможности впечатляют, — говорит Мэтью Фриман, руководитель отдела космических приборов SwRI. — Каждая новая версия прибора лучше предыдущей. Этот создан с учетом опыта миссии Juno, которая с 2011 года изучает Юпитер в условиях жесткой радиации.

Помимо анализа атмосферы, UVS будет искать следы водяных гейзеров, которые могут прорываться сквозь лед Европы.

Если под поверхностью есть океан, его вода иногда вырывается наружу, — объясняет Томас Грейтхаус, заместитель руководителя проекта. — Наш прибор сможет это зафиксировать. Он работает безупречно, и мы ждем новых открытий.

Миссией Europa Clipper руководит NASA, а в разработке участвовали Университет Джонса Хопкинса и другие научные центры.

Изучение Европы — это не сугубо научный интерес. Если под ее льдом действительно есть океан, это меняет наши представления о жизни во Вселенной.

• Поиск жизни. Вода, химические элементы, источник энергии — все это есть на Европе. Даже если жизнь там микроскопическая, ее обнаружение станет сенсацией.
• Понимание планет. Как формируются ледяные спутники? Как они сохраняют тепло? Ответы помогут разгадать эволюцию Солнечной системы.
• Технологии. Инструменты вроде UVS — это прорыв в миниатюризации и энергоэффективности. Их технологии пригодятся в будущих миссиях.

Главный риск — радиация. Юпитер окружен мощным магнитным полем, которое повреждает электронику. Даже защищенные приборы могут выйти из строя раньше срока. Если UVS не протянет до конца миссии, часть данных будет утеряна.

Ранее ученые нашли на Европе пищу для бактерий.