Оно оказалось одним из самых больших в небе и при этом — одним из ближайших к Солнцу и Земле.

Результаты опубликованы в издании Nature Astronomy.

Долгое время это скопление водорода оставалось невидимым, но теперь его удалось разглядеть благодаря излучению молекулярного водорода в дальнем ультрафиолете.

Это первый случай, когда молекулярное облако нашли таким способом, и теперь у ученых появился новый инструмент для изучения космоса.

Облако назвали  «Эос» — в честь греческой богини утренней зари.

Оно похоже на огромный шар из газа, растянувшийся в форме полумесяца.

Это открывает новые возможности для изучения молекулярной Вселенной, — говорит Блейксли Буркхарт, руководитель исследования.

Что важно знать об Эос:

• Находится всего в 300 световых годах от нас — по космическим меркам совсем рядом.
• По размеру на небе занимает пространство, как 40 лун в ряд.
• Его масса — примерно 3400 солнечных.
• Облако постепенно рассеивается и, по расчетам, исчезнет через 6 миллионов лет.

Ученые обнаружили Эос в данных корейского спутника STSAT-1, который когда-то   изучал ультрафиолетовое излучение.

Эти данные стали доступны только в 2023 году, и исследователям повезло — они нашли то, что искали.

Как будто облако просто ждало, пока его заметят, — говорит Буркхарт.

Раньше молекулярные облака искали по излучению угарного газа (CO), но Эос почти не содержит этого вещества. Поэтому его не замечали десятилетиями.

Теперь же, благодаря новому методу, астрономы смогут находить и другие скрытые облака в нашей галактике.

Когда-то атомы водорода из этого облака были частью Большого взрыва, — объясняет Буркхарт.

Потом они оказались в нашей галактике и теперь дрейфуют рядом с Солнцем. Их путешествие длится 13,6 миллиардов лет.

Открытие удивило даже самих ученых.

Нам всегда говорили, что молекулярный водород невозможно увидеть напрямую, — говорит Тавиша Дхармавардена, соавтор исследования.

А теперь мы его буквально разглядели в данных, где не ожидали ничего найти.

Кстати, название  «Эос» — это еще и отсылка к проекту NASA, который поддерживают авторы открытия. Миссия планирует искать молекулярный водород по всей галактике, чтобы лучше понять, как рождаются звезды.

А пока команда уже ищет новые облака — и даже, возможно, нашла самое далекое из известных с помощью телескопа  «Джеймс Уэбб».

Мы нашли и ближайшее, и, кажется, самое далекое молекулярное облако, — говорит Буркхарт.

И все благодаря излучению в дальнем ультрафиолете.

Раньше молекулярные облака искали только по угарному газу, а значит, могли пропускать целые регионы, где его мало. Теперь же у ученых появился новый способ — искать прямое свечение водорода в ультрафиолете.

Что это дает

• Понимание звездообразования — мы сможем увидеть, как именно газ превращается в звезды.
• Новые карты галактики — возможно, рядом с нами есть еще десятки таких облаков, которые просто не замечали.
• Изучение эволюции Вселенной — водород из Эоса старше Солнца, и его свойства могут рассказать о ранних этапах жизни галактик.

А еще это красивая наука — представьте: гигантское невидимое облако, светящееся в темноте, как призрак. И теперь мы его наконец разглядели.

Ранее ученые нашли с помощью телескопа Хаббл звездные ясли в 38 млн световых лет от Земли.