Международная команда астрономов под руководством Университета Голуэя обнаружила место, где, скорее всего, рождается новая планета — газовый гигант в несколько раз массивнее Юпитера.

Ученые использовали Очень Большой Телескоп (VLT) Европейской Южной Обсерватории в Чили и впервые получили детальные снимки протопланетного диска вокруг молодой звезды. На изображениях в ближнем инфракрасном диапазоне видна сложная структура: яркое кольцо, разрыв на расстоянии около 50 астрономических единиц (а.е.) от звезды и спиральные рукава внутри.

Протопланетный диск — это «бублик» из газа и пыли вокруг молодой звезды, где под действием гравитации слипаются частицы, образуя планеты.

Для сравнения: Нептун, самая далекая планета Солнечной системы, находится в 30 а.е. от Солнца. А этот диск простирается на 130 а.е. — его внутренняя часть могла бы поглотить все наши планеты.

Руководитель исследования, доктор Кристиан Гински из Университета Голуэя, говорит:

Мы изучили около сотни протопланетных дисков, но этот — особенный. Редко встретишь систему, где кольца и спирали так точно совпадают с теоретическими моделями формирования планет. Такие находки помогают понять, как рождаются планетные системы, включая нашу собственную.

В работе участвовали четверо студентов университета. Хлоя Лолор, аспирантка по астрофизике, признается:

Быть частью этого исследования — невероятный опыт. Для начинающего ученого такая работа бесценна.

Команда уже получила время на космическом телескопе Джеймс Уэбб — с его помощью они попробуют напрямую сфотографировать молодую планету. Если она действительно там есть, эта система станет идеальной лабораторией для изучения взаимодействия планет и дисков.

Результаты  будут опубликованы в издании Astronomy and Astrophysics.

Понимание, как формируются газовые гиганты, поможет:

• Уточнить модели эволюции планетных систем — почему одни становятся похожими на нашу, а другие нет.
• Объяснить миграцию планет (например, «горячих юпитеров»).
• Предсказать, где искать потенциально обитаемые миры — ведь газовые гиганты могут влиять на судьбу меньших планет.

Однако пока планета не обнаружена напрямую — лишь косвенные признаки. Спиральные рукава могли возникнуть и из-за гравитации соседней звезды. Джеймс Уэбб должен расставить точки над i, но если сигнал окажется артефактом, вся интерпретация окажется под вопросом.

Ранее ученые обнаружили планету, которой просто не должно быть.