Некоторые, между тем, формируют огромные, плотные скопления, которые в течение миллиардов лет существуют в виде созвездий. В обширных и плотных группах звезды находятся как человек в помещении с тысячей соседей, в то время как в межзвездном пространстве бушуют радиация и резкие звездные ветры, собирая у звезд планетообразующие материалы.

В подобном месте найти планеты кажется маловероятным. И все же за 3000 световых лет от Земли в кластере NGC 6811 астрономы обнаружили две планеты размером меньше Нептуна, вращающиеся вокруг солнцеподобных звезд.

Открытие, опубликованное в издании Nature, показывает, что планеты могут формироваться даже в плотных и набитых звездами кластерах.

«Старые кластеры представляют собой звездную среду, весьма отличную от той, в которой сформировалось Солнце», сообщил ведущий автор Сорен Мейбом из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. „Мы полагали, что, возможно, планеты не могут формироваться и выживать в напряженной окружающей среде плотных кластеров, частично потому, что в течение долгого времени нам не удавалось найти их“.

Итак, две новых транзитных планеты обнаружены телескопом Kepler. Они получили название Kepler-66b и Kepler-67b. Это наименьшие планеты, обнаруженные в звездных кластерах — в три раза меньше Земли.

До сих пор в кластерах было обнаружено лишь 4 из более чем 850 известных планет. Все они похожи или превышают Юпитер по массе.

Возраст кластера NGC 6811 исследователи определили как миллиард лет. Kepler-66b и Kepler-67b на этом основании пополняют небольшую известную группу планет с точно определенным возрастом, расстоянием и размером.

«Наши новые планеты Kepler-66b и Kepler-67b можно смело отнести к экстремофилам», заключил Мейбом. „Они показывают, что планеты могут не только формироваться, но и выживать в течение минимум миллиарда лет даже в хаотической и враждебной среде“.