Одно из таких мест — ущелье Олдувай в Танзании, которое находится в восточной ветви Восточно-Африканской рифтовой системы. Но эта ветвь занимает всего 1% площади Африки. Это показывает, как много информации упускают учёные, опираясь на такие небольшие образцы.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Ecology & Evolution, учёные из Университета Джорджа Вашингтона показали, как концентрация объектов в Восточно-Африканской рифтовой системе искажает наше понимание эволюции человека. Поэтому учёные должны учитывать это искажение при изучении ранней истории человечества.

По словам доцента антропологии в GW и ведущего автора исследования В. Эндрю Барра, у нас нет полной картины того, что происходило на континенте, поскольку свидетельства ранней эволюции человека поступают из небольшого числа мест. Учёные смогут скорректировать свои интерпретации, если признают, что окаменелости не являются идеальным отражением всего происходящего.

Барр и его соавтор Бернард Вуд изучили распределение современных млекопитающих, обитающих в рифтовой долине. Они выяснили, что лишь немногие средне- и крупнотелые млекопитающие приспособлены к жизни в этой среде. Рифтовая среда составляет в среднем 1,6% от общего географического диапазона современных видов млекопитающих.

Также учёные сравнили черепа современных приматов из рифтовой долины с черепами тех же приматов из других частей континента. Оказалось, что черепа из рифтовой долины составляют менее 50% от общей вариативности черепов приматов в Африке.

Хотя учёные давно сошлись на том, что рифт — это лишь одно из возможных мест обитания древних людей, исследователи отмечают, что в предыдущих работах не применялся метод сравнения с современными млекопитающими для оценки масштабов миграции.

Конечно, данные о современных млекопитающих не могут дать нам точного ответа, где ещё обитали наши предки и в какой среде. Однако они помогут лучше понять условия жизни древних людей и их физические особенности, считают авторы.

Не нужно пытаться создать полную реконструкцию истории, не имея всех необходимых доказательств, — говорит Вуд.

Он предлагает представить, что вы хотите описать социальную и экономическую ситуацию в Вашингтоне, но имеете информацию только по одному району. Это покажет, какой информации не хватает.

Исследователи также считают, что учёным нужно искать новые ископаемые за пределами уже известных мест.

Некоторые люди работают в сложных условиях, где трудно искать окаменелости из-за неблагоприятных условий для геологии, — говорит Барр, который сам ищет окаменелости в таких местах.

Но эта работа важна, чтобы дополнить наши знания об эволюции млекопитающих и человека в тот период.