Вэнс Холлидей не раздумывая согласился поехать изучать геологию в Белых Песках Нью-Мексико. Это место выглядит почти нереально — бескрайние волны дюн из мелкого гипса, оставшегося от древних морей. Один из самых необычных ландшафтов на планете.

Но большая часть территории — национальный парк, где исследования ограничены, а соседний участок и вовсе принадлежит армии США, которая использует его как ракетный полигон. Так что в 2012 году, когда Холлидею, археологу и геологу из Университета Аризоны, предложили поработать здесь, он сразу согласился. Заодно скептически поинтересовался: а можно заглянуть на ту самую запретную зону?

И вот мы уже на ракетном полигоне, — вспоминает он.

Холлидей и его аспирант несколько дней изучали геологические слои в старых траншеях, пытаясь восстановить хронологию местности. Они даже не подозревали, что в сотне метров от них скрываются следы — отпечатки ног в древней глине, погребенные под гипсом. Эти следы впоследствии перевернут представления о том, когда люди впервые появились в Америке.

В 2019 году исследователи из Борнмутского университета (Великобритания) и Службы национальных парков США раскопали эти следы и опубликовали работу в 2021-м.

Холлидей не участвовал в раскопках, но стал соавтором — его данные 2012 года помогли определить возраст отпечатков.

Следы оказались возрастом от 23 000 до 21 000 лет — на целых 10 000 лет старше, чем находки возле Кловиса (Нью-Мексико), которые долгое время считались самыми древними свидетельствами человеческой культуры в Северной Америке.

Критики четыре года спорили с выводами исследования: мол, древние семена и пыльца, по которым датировали следы, ненадежны.

Радиоуглеродное датирование — метод определения возраста органических материалов по содержанию изотопа углерода-14. Чем меньше его осталось, тем древнее образец.

Теперь Холлидей представил новое исследование, подтверждающее первоначальные выводы. На этот раз датировку проводили по грязи, а не по семенам, и в независимой лаборатории. Результаты опубликованы в издании Science Advances.

Новые данные показывают, что грязь, в которой сохранились следы, имеет возраст от 20 700 до 22 400 лет — это совпадает с первоначальной оценкой. Теперь следы датировали тремя разными методами (семена, пыльца, грязь) в трех разных лабораториях. Две независимые группы получили в сумме 55 согласующихся результатов.

Это поразительно последовательные данные, — говорит Холлидей, изучающий заселение Америки почти 50 лет.

Тут уже сложно придумать объяснение, кроме как «невероятное везение», — добавляет он.

Тысячи лет назад Белые Пески были системой озер, которые потом высохли. Ветер превратил гипс в дюны, а следы сохранились в глине древнего ручья.

Часть истории уничтожила эрозия, часть — погребена под гипсом, — объясняет Холлидей.

В 2022–2023 годах Холлидей и аспирант Джейсон Виндингстад вернулись в Белые Пески, выкопали новые траншеи и изучили донные отложения.

Странное чувство — видеть эти следы и понимать, что они противоречат всему, чему нас учили, — признается Виндингстад.

Критики спрашивают: если здесь были люди, где их орудия и поселения? Холлидей пока не нашел ответа, но предполагает: охотники-собиратели вряд ли теряли ценные вещи за несколько секунд ходьбы.

Они не разбрасывали артефакты просто так, — говорит он.

Холлидей и раньше не сомневался в выводах 2021 года, но теперь у него еще больше доказательств.

У нас прямые данные с места — и их много, — резюмирует он.

Это исследование меняет наше понимание миграции людей в Америку. Если люди действительно были здесь 23 000 лет назад, значит:

• Они могли прийти раньше, чем считалось, возможно, до последнего ледникового максимума.
• Их маршруты и адаптация к климату требуют пересмотра.
• Археологам стоит искать следы древних культур в других местах, где раньше даже не думали копать.

Главный вопрос без ответа: почему нет артефактов? Следы — это косвенное доказательство. Без орудий, кострищ или костей трудно сказать, были ли это постоянные поселенцы или случайные гости. Возможно, люди прошли здесь однажды и больше не возвращались.

Ранее ученые попытались выяснить, какая птица была в рационе неандертальцев.