Результаты опубликованы в издании Innovation in Aging.

Ученые десять лет наблюдали за 1 500 пожилых людей, используя данные Национального проекта по изучению социальной жизни и здоровья.

Они выделили три типа социальных сетей:

• Разветвленные — много разнообразных активных связей.
• Сосредоточенные — близкий круг, в основном семья и пара друзей.
• Ограниченные — мало контактов, часто только родственники.

Люди с разветвленными сетями чувствовали себя здоровее. Те, у кого связи были ограниченными, жаловались на плохое самочувствие. Сосредоточенные сети давали эмоциональную поддержку, но не защищали от ухудшения здоровья так хорошо, как разветвленные.

Одиночество и изоляция разрушают и психику, и тело, — говорит Лиссетт Пьедра, профессор Университета Иллинойса.

С возрастом круг общения сужается: кто-то теряет близких, кто-то сталкивается с бедностью, дискриминацией или живет в местах, где трудно поддерживать контакты.

Чернокожие и латиноамериканцы чаще остальных говорили об одиночестве. Но исследование дало и надежду: некоторые со временем расширяли круг общения. Например, 43% людей из «сосредоточенной» группы перешли в „разветвленную“. А вот те, кто изначально был в „ограниченной“ сети, обычно оставались в ней — 85% не смогли ее расширить.

Женщины и самые пожилые участники чаще переходили из разветвленных сетей в сосредоточенные. Причина — возраст, потеря партнера, болезни.

Если вся ваша социальная жизнь завязана на муже, его смерть может резко сократить ваш круг общения, — объясняет Пьедра.

То же самое, если вы живете в опасном районе, селе без инфраструктуры или у вас нет транспорта.

Но главный вывод — социальные сети не застывают навсегда. Даже в сложных условиях можно выстроить крепкие связи.

Мы видели, что люди переходят в более устойчивые сети, — говорит Пьедра.

Это дает надежду. Без насыщенной социальной жизни качество последних лет резко падает. Нам нужно понимать, кто в группе риска, и создавать для них поддержку.

Этот труд важен по трем причинам:

1. Практическая — показывает, что даже небольшие, но качественные связи (как в «сосредоточенных» сетях) снижают одиночество. Значит, программы поддержки пожилых должны делать упор не на количество контактов, а на их глубину.
2. Социальная — выявляет уязвимые группы (женщины, этнические меньшинства, жители депрессивных регионов), которым сложнее сохранять связи. Это сигнал для властей и НКО.
3. Надежда — доказано, что сеть можно расширить даже в пожилом возрасте. Значит, инвестиции в клубы, транспортную доступность и борьбу с изоляцией окупятся.

Отметим, что исследование опиралось на самооценку здоровья, а она субъективна. Люди в «разветвленных» сетях могли чувствовать себя лучше просто потому, что активный образ жизни ассоциируется у них с молодостью. Хорошо бы добавить объективные данные: например, уровень кортизола или частоту госпитализаций.

Ранее ученые заявили, что для занятия более высокого положения в обществе человеку придется оборвать старые связи. Не получится руководить крупной компанией и продолжать общаться со спившимися друзьями детства.