В некоторых кругах археологического сообщества сразу же возникла реакция, что точность наших датировок недостаточна для того, чтобы сделать экстраординарное заявление о том, что люди присутствовали в Северной Америке во время последнего ледникового максимума. Но наша целенаправленная методология в этом исследовании действительно оправдала себя, — сказал Джефф Пигати, геолог-исследователь Геологической службы США (USGS) и один из авторов недавно опубликованного исследования, подтверждающего возраст следов в Уайт-Сэндс.

Полемика велась вокруг точности первоначального возраста, полученного методом радиоуглеродного датирования. Первоначально возраст следов в Уайт-Сэндс определялся по датировке семян обычного водного растения Ruppia cirrhosa, которые были найдены в окаменевших слепках. Однако водные растения могут получать углерод из растворенных атомов углерода в воде, а не в окружающем воздухе, что может привести к слишком большому возрасту.

Еще во время публикации оригинальной работы мы продолжали проверять наши результаты с помощью многочисленных доказательств, — говорит Кэтлин Спрингер, геолог-исследователь Геологической службы США и один из ведущих авторов статьи в Science.

Мы были уверены в своих первоначальных возрастах, а также в убедительных геологических, гидрологических и стратиграфических доказательствах, но мы знали, что независимый хронологический контроль имеет решающее значение.

В ходе дальнейшего исследования ученые сосредоточились на радиоуглеродном датировании пыльцы хвойных пород, поскольку она получена из наземных растений и, следовательно, позволяет избежать потенциальных проблем, возникающих при датировании водных растений, таких как Ruppia. Исследователи использовали кропотливые процедуры, чтобы выделить около 75 000 пыльцевых зерен для каждого образца, который они датировали. Важно отметить, что образцы пыльцы были собраны из тех же слоев, что и оригинальные семена, что позволило провести прямое сравнение. В каждом случае возраст пыльцы был статистически идентичен соответствующему возрасту семян.

Образцы пыльцы также помогли нам понять более широкий экологический контекст в то время, когда были сделаны следы, — сказал Дэвид Уол (David Wahl), географ-исследователь Геологической службы США и соавтор статьи в Science.

Пыльца, содержащаяся в образцах, принадлежала растениям, обычно встречающимся в холодных и влажных ледниковых условиях, что резко контрастирует с пыльцой из современного плайя, которая отражает пустынную растительность, встречающуюся там сегодня.

В дополнение к образцам пыльцы группа исследователей использовала другой тип датирования — оптически стимулированную люминесценцию, которая позволяет определить время, когда зерна кварца в последний раз подвергались воздействию солнечного света. С помощью этого метода было установлено, что возраст образцов кварца, собранных в слоях, несущих следы, составляет не менее ~21 500 лет, что подтверждает результаты радиоуглеродного анализа.

Поскольку три отдельных свидетельства указывают на один и тот же приблизительный возраст, крайне маловероятно, что все они ошибочны или предвзяты, а в совокупности они убедительно подтверждают возрастной диапазон следов от 21 000 до 23 000 лет.