Исследователи из Оксфордского университета придумали, как извлечь белки из древних мягких тканей — мозгов, мышц, кожи и даже внутренних органов. До этого ученые могли изучать только окаменелости: кости и зубы. Теперь же у них появился способ заглянуть в настоящую «библиотеку прошлого», где хранится куда больше информации о жизни древних людей.

Результаты опубликованы в издании PLOS One.

Метод разработала команда под руководством аспирантки Александры Мортон-Хейуорд. Главная проблема была в том, как «вскрыть» клетки, не повредив белки. После экспериментов с образцами мозгов XIX века из кладбища при работном доме выяснилось: лучше всего с этой задачей справляется мочевина — да, та самая, что входит в состав мочи.

Дальше белки разделяют с помощью жидкостной хроматографии и масс-спектрометрии — это как сортировать детали Lego по цвету, форме и размеру, чтобы собрать из них что-то осмысленное.

Если добавить еще один этап — разделение ионов в электрическом поле, — можно идентифицировать на 40% больше белков.

С помощью этого метода из крошечного кусочка ткани (2,5 мг) ученые выделили больше 1200 древних белков — рекорд для палеопротеомики. Это в разы больше, чем можно получить из ДНК, и куда информативнее: белки рассказывают не только о генетике, но и о болезнях, питании и даже условиях жизни.

В образцах нашли белки, отвечающие за работу мозга, а также маркеры болезней вроде Альцгеймера и рассеянного склероза.

Большинство заболеваний, особенно психических, не оставляют следов на костях, — говорит Мортон-Хейуорд. — Теперь у нас есть способ их обнаружить.

Метод уже заинтересовал археологов: его можно применять к мумиям, болотным телам и даже древним гормонам. Как отмечает Кристиана Шайб из Кембриджа, подобные технологии — ключ к новым открытиям в эволюционной истории.

Этот метод — не просто технический прорыв, а новый способ «разговорить» прошлое. Белки сохраняются дольше ДНК и могут рассказать:

• Чем болели древние люди (от инфекций до нейродегенеративных расстройств).
• Как менялась их диета и окружающая среда.
• Какие эволюционные адаптации помогли выжить.

Особенно ценно, что теперь можно изучать психические заболевания, которые раньше «не оставляли следов». Это меняет палеопатологию: вместо догадок о „среднестатистических“ болезнях мы получим реальные данные.

Однако метод требует высококачественного сохранения тканей — а это редкость. Большинство археологических находок все равно останутся «немыми». Кроме того, мочевина может повреждать некоторые белки, искажая данные.

Ранее археологи нашли в лесах Амазонки следы древней цивилизации.