Все 47 писем датированы весной и летом 1755 года. Они либо адресованы Франклину, либо написаны им или о нем. Уникальную переписку сохранил современник Франклина Томас Берч, потрясающий составитель и переписчик исторических документов.

Письма будут опубликованы впервые в апрельском выпуске ежеквартального издания William and Mary Quarterly.

Письма касаются отношения Бенджамина Франклина к первой фазе французской и индийской войны, а конкретно к генералу Эдварду Брэдоку и тому, что Франклин позже назвал «делом о фургонах».

Французско-индийская война — это североамериканская глава семилетней войны. Одна из самых важных колониальных войн между Францией и Англией, она завершилась в 1763 году поражением Франции и утратой ею большинства колониальной собственности в Новом Свете. Но в 1755 году исход войны еще не был известен никому. Следом за поражением Джорджа Вашингтона у форта Necessity годом ранее имперские власти послали одного из главных командующих войсками, генерала Брэдока, чтобы тот восстановил контроль на границе. Брэдок высадился в Вирджинии с тем, чтобы захватить французский форт Duquesne (сегодня на этом месте располагается Питтсбург). Вирджиния и Мэриленд обещали предоставить ему 2500 лошадей и 250 фургонов для 250-мильного марш-броска. Вместо обещанного генерал получил лишь 20 фургонов и 200 лошадей и был весьма по этому поводу разгневан. В последний момент туда же прибыл Бенджамин Франклин, предложив испросить помощи у фермеров Пенсильвании. Это ему удалось, но генерала везение оставило окончательно: буквально в нескольких милях от цели войско подверглось внезапной атаке. Генерал Брэдок и примерно 1000 из 1500 его людей погибли или оказались выведены из строя ввиду серьезных ранений.

Профессор политологии Хьюстон как раз работал над книгой «Бенджамин Франклин и политика усовершенствования», когда обнаружил забытые письма.

Это произошло в самый последний день перед отъездом из Англии, куда Хьюстон поехал с друзьями отдохнуть, но работоспособность в итоге взяла верх, и ученый пошел в библиотеку. Последнее, что он попросил в читальном зале рукописей, были «копии писем, касающихся генерала Брэдока» Томаса Берча.

Берч был колоритной фигурой и знатным человеком, членом Общества антикваров Лондона и секретарем Королевского общества с 1752 по 1765 годы, однако сведений о нем «нет ни в одних биографических документах о Франклине», сказал Хьюстон.

Профессор не искал сведений о Франклине в письмах Берча. Скорее он просматривал документы того времени, которые могли бы пролить свет на политические и экономические факты семилетней войны. Когда Хьюстон увидел в каталоге письма Берча, он подумал: «А взгляну-ка я на них перед отъездом».

«Я практически сразу понял, на что наткнулся», не скрывает радости ученый. «Франклин в своей автобиографии ссылается на книгу писем относительно дела о фургонах, но никто и никогда прежде эту книгу не видел. Как и многие, я полагал, что книга попросту не сохранилась».

Профессор едва смог усидеть на месте. Он быстро листал «Документы Бенджамина Франклина», академическое издание сочинений Франклина, изданное Йельским университетом. После того, как Алан не обнаружил на найденный письма никаких ссылок, он среди ночи позвонил жене домой через Атлантику.

Ученому и раньше попадались личные письма и документы Франклина, но то «были бумаги совершенно другого рода и значения».

Скотт Каспер, приходящий редактор издания William and Mary Quarterly и профессор американской истории университета Невады сказал: «При составлении „Документов Бенджамина Франклина“ была проделана серьезная работа, и потому удивительно, как такие уникальные письма оказались не найдены».

«Найти одно письмо — уже удача», сказал Каспер, «но отыскать целую пачку — просто сумасшедшее везение».

«Это замечательно», добавил профессор, «что прилежный ученый, который точно знает, что ищет, смог найти то, что до него никто не заметил».

В своем эссе «Бенджамин Франклин и дело фургонов 1755 года» Хьюстон упомянул связь между американским деятелем и Томасом Берчем. Возможно, Берч скопировал письма Франклина в 1757 или 1758 году, когда тат прибыл в Лондон.

Рукопись оказалась неполной — Берч копировал и части писем, но и они все находятся в прекрасном состоянии. Среди рукописей найдены письма Франклина, адресованные сыну, и наоборот; письма от Брэдока или его секретаря, Уильяма Ширли младшего; письма жене Франклина, Деборе; наконец, письма от губернатора Массачусетса Уильяма Ширли старшего.

Цитируя издание William and Mary Quarterly, «письма привносят в наше понимание той эпохи краски и запахи». «Они важны не только для изучения Франклина», сказал он, «но и для освещения значительной вехи американской истории».

В том же издании уже Хьюстон пишет, что недавно обнаруженные письма Франклина предоставляют новые детали «дела о фургонах». Оказывается, в то время достать фургоны и лошадей было значительно сложнее, чем считалось до сих пор. Традиционно считается, а в «Автобиографии» Франклина тому есть неявные подтверждения, что фермеры Пенсильвании без заминки согласились помочь генералу Брэдоку. Однако ситуация, по словам Хьюстона, оказалась более сложной. Одним фермерам пришлось пригрозить, других умаслить. Некоторые из них осознали, что могут запросить более высокую цену за оказание помощи. Из-за пьянства в армии то и дело вспыхивали конфликты, и Франклин даже опасался за свою безопасность.

Согласно «Автобиографии», Франклин помог снабдить британских офицеров сахаром, сыром, ромом и изюмом из простого сострадания. Однако из писем становится ясно, что младшие офицерские чины армии Брэдока попросту присваивали провизию и лошадей у жителей окрестных селений. Облегчить жизнь офицерам означало оградить от неприятностей местное население.

Появились и жуткие детали военной кампании Брэдока: меньший по численности контингент французов и индусов возымел настолько неожиданный успех, что у англичан быстро закончились все боеприпасы, и вместо пуль им даже приходилось использовать монеты и пуговицы. Поскольку это поражение было весьма позорным, сведения Франклин передавал в условиях строжайшей секретности.

В других полностью отличных от предыдущих письмах своей супруге Деборе Франклин выказывает гораздо больше любви и семейной теплоты, чем было принято в то время.

«Наконец», пишет Хьюстон, «пролежав на полках Британской библиотеки более 250 лет эти письма пролили свет на давно не дающие покоя историкам и другой научной общественности вопросы. А если учесть, что Франклин провел в Великобритании 18 лет (более пятой части всей жизни), то сколько еще замечательных находок могут пылиться на стеллажах?!»

Кстати, Бенджамин Франклин, наряду с еще одним не менее известным государственным деятелем США Александром Гамильтоном, не являясь президентом Соединенных штатов, был изображен на банкноте.