Это открывает новые возможности для мягкой робототехники — устройств, которые двигаются плавно, как живые организмы.

Команда исследователей из Корейского института химических технологий (KRICT), Университета Пусан и Техасского университета A&M разработала материал на основе жидкокристаллических эластомеров с добавлением азобензола. Когда на него попадает ультрафиолет, он сжимается, а под видимым светом — расширяется. В отличие от большинства искусственных мышц, которые требуют электричества, нагрева или подачи воздуха, здесь ничего этого не нужно.

Результаты исследования опубликованы в издании Small.

Главные преимущества:

• Работа под водой — не страшны ни провода, ни насосы, ни батареи.
• Эффективность — материал в три раза сильнее сжимается, чем предыдущие аналоги, и вдвое мощнее человеческих мышц.
• Память формы — даже после выключения света мышцы сохраняют положение, что позволяет управлять движением шаг за шагом.

Ученые уже испытали прототипы: робот-захват поднимает предметы, а «червяк» проползает через трубу.

Система выдержала более 100 циклов без потери эффективности.

К 2030 году технологию планируют коммерциализировать.

Этот прорыв решает сразу несколько проблем мягкой робототехники:

• Отказ от проводов и батарей — теперь роботы могут работать в агрессивных средах (вода, химические растворы, вакуум).
• Энергоэффективность — свет дешевле и доступнее, чем сложные пневматические системы.
• Точность — «запоминание» формы позволяет программировать сложные движения.

Применение: подводная разведка, медицина (импланты), космос — везде, где нужна автономность и гибкость.

Пока неясно, как материал поведет себя при длительном воздействии соленой воды или УФ-излучения. Кроме того, для работы нужен направленный свет — в мутной воде или темноте эффективность может упасть.

Полтора года тому назад в Японии создали робота с живыми мышцами, который может находиться только под водой. На суше он высохнет.