Ученые впервые создали мягких роботов, которые могут ходить прямо из 3D-принтера, без дополнительной сборки. Гибкие четвероногие устройства напечатали с помощью новой системы, которая открывает путь для создания мягких роботов без электроники.

Такие машины делают из эластичных материалов вроде мягкого пластика. Они могут пригодиться в ядерной энергетике, медицине и даже космосе. Но до сих пор их редко использовали в реальных задачах — мешали сложность производства, дороговизна и необходимость в узкоспециализированных знаниях.

Команда из Эдинбургского университета решила проблему, разработав дешевый настольный 3D-принтер для мягких роботов. Систему собрали из готовых деталей меньше чем за 400 фунтов.

Чтобы показать возможности технологии, ученые создали роботов из мягкого пластика, которые двигаются за счет сжатого воздуха. После печати устройства размером с ладонь подключают к воздушному насосу — и они сразу «уходят» из принтера.

Систему назвали Flex Printer. Для работы с ней не нужно особых навыков: новички могут собрать ее и начать печатать роботов за пару дней.

Разработчики выложили чертежи в открытый доступ, чтобы ускорить развитие мягкой робототехники.

Исследование опубликовали в журнале Device.

Ведущий инженер Макс Гепнер (аспирант Центра робототехники) говорит:

Раньше на освоение печати такими материалами уходили годы. Теперь любой может напечатать то, что раньше казалось невозможным. Это много меняет — и для инженеров, и для художников. Мы надеемся, что технология подтолкнет новые открытия. Без прежних ограничений мягкая робототехника наконец выйдет в реальный мир.

Главный прорыв — демократизация технологии. До этого мягкие роботы оставались лабораторной экзотикой: дорогой, сложной и требующей ручной доводки. Теперь их можно создавать почти «на коленке», что откроет двери для:

• Медиков — например, для печати щадящих хирургических инструментов.
• Спасателей — роботы смогут проникать в завалы без риска повредить пострадавших.
• Космических миссий — легкие устройства без электроники устойчивы к радиации.

Ключевое — отсутствие электроники. Это значит работу в агрессивных средах, где обычная техника выходит из строя.

И все же пока роботы примитивны: их движения ограничены подачей воздуха, а «интеллект» — чистая механика. Для сложных задач (тот же космос) потребуются хотя бы базовые сенсоры, а значит — частичный возврат к электронике.

Ранее ученые создали робота, который двигается как червь.