В мозге миллиарды нейронов, но лишь несколько сотен из них сдерживают запойное пьянство. Это выяснила команда нейробиолога Жиля Мартена из Университета Массачусетса.

Их исследование, опубликованное в издании Nature Neuroscience, может помочь в разработке новых методов лечения алкогольной зависимости.

Трудно поверить, что горстка клеток так сильно влияет на поведение, — говорит Мартен. — Но теперь мы начинаем понимать, как это работает. Это как найти иголку в стоге сена.

Алкоголь убивает миллионы людей каждый год — не только напрямую, но и через сотни болезней, которые он провоцирует. Ученые давно знали, что префронтальная кора мозга как-то связана с контролем над употреблением спиртного, но только сейчас удалось точно определить, какие именно нейроны за это отвечают.

Мартен и его коллеги использовали передовые методы: оптогенетику (управление клетками светом), фиброфотометрию (отслеживание активности нейронов в реальном времени) и анализ РНК отдельных клеток.

Оптогенетика — метод, который позволяет управлять активностью нейронов с помощью света. Ученые встраивают в клетки светочувствительные белки, а затем, подсвечивая их, могут «включать» или „выключать“ нужные нейроны. Это как пульт для мозга.

Все это позволило ученым выделить крошечную группу нейронов, которые срабатывают, когда мы отказываемся от лишней рюмки.

Мы живем в золотую эпоху нейронауки, — объясняет Мартен. — Технологии, которые еще десять лет назад казались фантастикой, теперь позволяют разглядеть то, что раньше было невидимым. В мозге миллиарды клеток, и без этих инструментов мы бы просто не заметили те несколько десятков, что контролируют наше поведение.

Эти нейроны работают как ансамбль — слаженная группа, которая активируется одновременно. Ученые создали специальных мышей, у которых нужные клетки подсвечивались при активности.

Когда грызуны начинали пить слишком много, определенные нейроны загорались. С помощью света исследователи могли «включать» и „выключать“ их — и поведение мышей тут же менялось.

Запойное пьянство часто ведет к зависимости, — говорит Мартен. — Похоже, этот механизм подавления сбоит у алкоголиков. Если мы научимся его восстанавливать, это может стать основой для новых методов лечения.

Технологии развиваются, и скоро, возможно, удастся выделить даже не сотни, а всего 20-30 ключевых нейронов. И тогда, зная их точную роль, можно будет создать лекарства, которые помогут миллионам людей.

Это исследование — важный шаг к пониманию алкогольной зависимости. Если подтвердится, что сбой в работе этих нейронов действительно ведет к запойному пьянству, можно будет разработать:

• Точечные методы лечения — например, стимуляцию конкретных зон мозга.
• Лекарства, которые будут избирательно влиять на нужные нейроны.
• Тесты для оценки риска зависимости у конкретного человека.

Пока это фундаментальная наука, но она открывает путь к реальным решениям.

Исследование проводилось на мышах, а их мозг и поведение отличаются от человеческих. Алкогольная зависимость у людей сложнее — она связана не только с биологией, но и с психологией, социальными факторами. Даже если механизм подтвердится, до клинического применения могут пройти годы.

Ранее ученые предположили, что женщины спиваются из-за скачков эстрогена.