Ученые из Медицинской школы Университета Вирджинии выяснили, почему ВИЧ так сложно вылечить. Оказалось, даже небольшие изменения в вирусе влияют на его поведение: одни версии размножаются быстрее, другие — медленнее, а некоторые упорно прячутся в клетках, не реагируя на терапию. Это открытие приближает науку к созданию метода, который сможет выманить вирус из укрытия и уничтожить.

Результаты опубликованы в издании PLOS Pathogens.

Современные лекарства подавляют ВИЧ до неопределяемого уровня в крови — симптомы исчезают, а передача вируса прекращается. Но он не исчезает полностью. Вместо этого он впадает в спячку, становясь невидимым для иммунитета и препаратов. Если лечение прервать, инфекция снова активируется.

Терапия спасает жизнь, но принимать лекарства приходится постоянно, — говорит Патрик Джексон, один из авторов исследования. — Если мы поймем, как вирус прячется, у нас появится шанс навсегда избавиться от ВИЧ.

Ключ к разгадке — в системе Rev-RRE, которая управляет размножением вируса. Раньше считалось, что это просто «вкл/выкл», но теперь ясно: она работает как регулятор громкости. Одни варианты делают вирус агрессивным, другие — тихим и незаметным.

Мы знали, что активность Rev-RRE варьируется, но теперь видим прямую связь с тем, как вирус размножается и выходит из спячки, — объясняет Дэвид Рекош, руководитель исследования.

Чтобы размножаться, ВИЧ должен передать свою РНК из ядра зараженной клетки. За это отвечает белок Rev и структура RRE. Оказалось, даже незначительные изменения в этой системе влияют на скорость размножения и способность вируса «просыпаться». Если Rev работает слабо, вирус хуже копируется и дольше остается в спячке.

Это объясняет, почему ВИЧ так живуч. Чтобы создать лекарство, нужно учитывать эти вариации — они позволяют вирусу менять стратегию.

Rev часто упускают из виду, хотя он критически важен, — говорит Годфри Дживхухо, соавтор работы. — Если часть вирусов в организме имеет слабую Rev-RRE-активность, они не реагируют на попытки их разбудить. Усилив эту систему, мы сможем вытащить их все разом.

Дживхухо родом из ЮАР, где ВИЧ болеют более 8 миллионов человек. Он посвятил карьеру борьбе с инфекцией.

Я хочу, чтобы наша работа приблизила мир к излечению, — говорит он. — Не просто раскрывая механизмы вируса, но и помогая создать стратегию, которая его уничтожит.

Этот прорыв важен по нескольким причинам:

• Понятнее механизм скрытности ВИЧ — теперь ясно, почему часть вирусов не реагирует на терапию.
• Новые мишени для лекарств — если научиться управлять системой Rev-RRE, можно принудительно активировать спящий вирус и уничтожить его.
• Шаг к функциональному излечению — возможно, в будущем удастся сократить прием препаратов или вовсе отказаться от них.

Хотя исследование раскрывает важный механизм, пока неясно, как именно воздействовать на Rev-RRE в клинической практике. Вирус высоко изменчив, и попытка «разбудить» его может привести к неконтролируемой репликации. Нужны дополнительные испытания.

Ранее ученые сообщили, в каком случае риск передачи ВИЧ половым путем близок к нулю.