Болезнь Шагаса называют «тихим убийцей» — многие понимают, что заражены, только когда уже поздно. Ученые из Университета Цинциннати ищут способ разрушить цикл жизни паразита, вызывающего болезнь, и это дает надежду на лечение.

Переносчики — триатомовые клопы, которых прозвали «поцелуйными» из-за привычки кусать людей в лицо. Они пьют кровь, пока человек спит, а потом оставляют зараженные фекалии рядом с ранкой. Через нее паразит проникает в кровь.

Исследование опубликовано в журнале mBio.

Болезнь Шагаса распространена в Северной и Южной Америке. По разным оценкам, заражены от 6 до 8 миллионов человек, включая 300 тысяч в США. Но большинство узнает об этом слишком поздно — когда через десятилетия появляются тяжелые симптомы.

Главная проблема в том, что люди не подозревают о заражении, пока болезнь не перейдет в неизлечимую стадию, — говорит Ноэлия Ландер, доцент Университета Цинциннати.

В ее лаборатории изучают, как паразит выживает в разных условиях. Это одноклеточный организм, который проходит четыре стадии развития, перемещаясь от кишечника клопа в кровь человека и обратно. Ему приходится адаптироваться к перепадам температуры, кислотности и нехватке питательных веществ.

Паразит — наш враг, но его способность выживать впечатляет, — признает Ландер. — Наша задача — найти слабые места.

Аспирант Джошуа Карлсон — ведущий автор исследования. Его коллега Милад Ахмед объясняет: паразит прячется внутри клеток, избегая атак иммунитета и действия лекарств. Когда болезнь переходит в хроническую форму, лечение почти перестает работать.

Ученые использовали генное редактирование, чтобы изучить белки, помогающие паразиту приспосабливаться.  «Если нарушить его жизненный цикл, он погибнет», — говорит соавтор исследования Мигель Чиурилло.

Если ученым удастся найти уязвимость в цикле развития паразита, это может привести к созданию препаратов, которые:

• блокируют его превращения, не давая выжить;
• усиливают иммунный ответ, чтобы организм сам уничтожал зараженные клетки;
• действуют на хронической стадии, когда существующие лекарства почти бесполезны.

Это спасет тысячи жизней, особенно в бедных регионах, где болезнь распространена, но диагностируют ее редко.

Исследование проводилось in vitro — в лабораторных условиях, а не в живом организме. Паразит в теле человека ведет себя сложнее: он мутирует, сопротивляется лекарствам и «прячется» в тканях. Пока непонятно, как открытие повлияет на реальное лечение.

Ранее ученые нашли следы болезни Шагаса у хранящейся в музее мумии сакральной жертвы инков.