Лазеры с инфракрасным излучением уже много лет помогают спортсменам. Бейсбольные питчеры в главной лиге, например, греют с их помощью руку перед игрой, чтобы разогнать метаболизм в мышцах и избежать травм. Технологию обкатали на сухожилиях, и теперь ученые присматриваются к ней повнимательнее, но уже для совсем другой цели — лечения мозга.

В Университете Делавэра исследователи вместе с Брайаном Прайором, одним из создателей компании NeuroThera, взялись за изучение фотобиомодуляции. Звучит сложно, но суть проста: это лечение с помощью инфракрасного лазера. Они хотят проверить, поможет ли такой свет людям с болезнью Паркинсона.

Команда под руководством профессора Джона Джеки планирует воздействовать лазером на те зоны мозга, которые страдают при этом заболевании. В первую очередь их интересует лобная кора. Эта область отвечает за нашу способность планировать, запоминать и, что самое важное при Паркинсоне, управлять движениями тела.

Роксана Бурчу, еще один участник проекта, объясняет, почему у них есть повод для оптимизма. Она говорит, что предыдущие опыты уже показали: лазерный свет способен проникать сквозь кожу и кости черепа прямо в ткани мозга. Это улучшает работу клеток — они начинают лучше дышать и производить энергию, а заодно усиливается кровоток в обработанной зоне. Логика подсказывает, что если подкормить клетки, то и подвижность, и чувство равновесия, и ясность ума у пациентов могут стать лучше.

Этот эксперимент отличается от многих других тем, что ученые хотят получить чистый результат. Часть участников получает не настоящее лечение, а его имитацию (плацебо). Это нужно, чтобы понять: изменения происходят от лазера или от того, что человек просто поверил в выздоровление и настроился на лучшее. Кроме того, всех проверяют в тот момент, когда они временно не принимают свои обычные лекарства. Препараты могут смазать картину и помешать увидеть реальный эффект от лазера.

Профессор Джеки подчеркивает, что они хотят увидеть действие именно терапии, без примеси таблеток.

Некоторым добровольцам предложили совместить лазерные процедуры с физическими упражнениями. Доктор Бурчу замечает, что спорт сам по себе отлично помогает держать симптомы под контролем. Исследователям интересно, даст ли связка «лазер плюс физкультура» результат мощнее, чем каждая вещь по отдельности.

Чтобы ничего не упустить, за участниками следят при помощи носимых датчиков — они фиксируют каждое движение. А через три месяца после окончания курса всем устроят проверку памяти и мышления, чтобы оценить долгосрочный эффект.

Пока это только разведывательная работа. Деньги на нее дали сам университет в рамках программы смелых идей и местный биотехнологический институт. Профессор Джеки признателен за это финансирование, потому что без таких «первых» грантов не собрать данные, чтобы потом претендовать на крупные государственные вложения.

Что дальше

Исследователи не собираются останавливаться. Они уже планируют испытать новую модель — шлем, который будет светить сразу на две важные зоны: лобную кору и моторную кору (которая напрямую запускает движения).

Хочется верить, что двойной удар даст более сильный эффект, — рассуждает Джеки. — Но поймем мы это еще не скоро, пройдут годы.

В будущих опытах они хотят подключать тяжелую артиллерию вроде МРТ и анализов крови, чтобы отслеживать биохимические сдвиги в организме.

Если лазер действительно докажет, что он способен менять течение болезни и улучшать жизнь людей, встанет вопрос о доступности. Сам Брайан Прайор из NeuroThera пока не обещает, что такие шлемы появятся в каждой квартире в ближайшие годы. Доза облучения там серьезная, поэтому обращаться с ним должен специалист.

Если наши испытания пройдут успешно и страховые компании согласятся оплачивать эту процедуру, тогда она станет по-настоящему доступной для людей, — поясняет Прайор.

Для науки это исследование ценно тем, что оно пытается залезть в самую глубину проблемы. Мы привыкли лечить нейродегенеративные заболевания таблетками, которые разносятся по всему организму и часто дают побочку. А тут предлагают воздействие точечное, почти ювелирное — просто посветить на больной участок. Если гипотеза подтвердится, это откроет дорогу целому классу новых немедикаментозных методов. Врачи получат в руки инструмент, который не нужно глотать или вводить.

В реальной жизни польза может быть колоссальной. Представь человека, у которого трясутся руки и ему трудно удержать ложку. Или того, кто боится выйти из дома, потому что может внезапно замереть и не сдвинуться с места. Если лазерный шлем хотя бы немного уменьшит эти симптомы, вернет человеку контроль над телом — это будет билет в новую жизнь. Меньше зависимости от сиделок, больше самостоятельности. И если страховые компании подключатся, лечение перестанет быть чем-то фантастическим и войдет в обычные клиники.

При всей привлекательности идеи, здесь есть один уязвимый момент, о котором пока умалчивают. Исследователи хотят лечить мозг светом, но мозг — это не плечо бейсболиста. Инфракрасный лазер действительно проникает в ткани, но какова его реальная мощность, доходящая до нужных нейронов? Кости черепа и оболочки мозга — серьезная преграда. Существует риск, что пациент будет добросовестно носить шлем, а до цели будет доходить лишь малая часть излучения, которой недостаточно для устойчивого клинического эффекта. Без точных замеров и моделирования распределения света в мозгу живого человека мы можем получить очередной красивый миф о чудо-лазере, который на поверку окажется не сильнее обычной грелки.

Ранее ученые придумали, как лечить болезнь Паркинсона в обход правил.