Еще 2000 лет назад Сократ ломал голову над тем, что такое щекотка. Дарвин тоже не мог понять, почему мы так на нее реагируем.

Щекотку изучают мало, — говорит нейробиолог Константина Кильтени. — А зря: это сложное явление, в котором смешались движение, социальное взаимодействие, работа мозга, развитие и эволюция. Если разобраться, как щекотка работает на уровне нейронов, можно многое понять о мозге в целом.

Например, щекотка помогает родителям и детям сближаться — мы часто щекочем младенцев. Но как мозг обрабатывает эти сигналы? И как это связано с развитием нервной системы? Исследования могут пролить свет на развитие детского мозга.

Люди с расстройствами аутистического спектра чувствуют щекотку острее. Сравнив их реакцию с реакцией обычных людей, ученые смогут лучше понять различия в работе мозга.

Но щекотка есть не только у людей. Обезьяны — бонобо, гориллы — тоже реагируют на нее. Даже крысы! Так зачем она нужна с эволюционной точки зрения?

Еще один феномен: себя пощекотать невозможно. Мозг отличает наши собственные прикосновения от чужих и заранее «выключает» реакцию. Но что именно происходит в мозге, когда нас щекочут, до сих пор загадка.

Проблема в том, что ученые до сих пор не договорились, что считать щекоткой. Есть два типа:

• резкие движения (например, пальцами под мышками),
• легкие прикосновения (перышко по спине).

Второй вариант изучен лучше, а первый — почти нет. К тому же, эксперименты сложно повторять: если одного человека щекочет живой экспериментатор, то у другого реакция может быть совсем иной.

Чтобы устранить эту проблему, Кильтени создала «лабораторию щекотки». В ней стоит кресло с отверстиями для ног. Механический стержень касается стоп с одинаковой силой и в одном ритме. Ученые фиксируют активность мозга, частоту дыхания, сердцебиение, смех или вздрагивания.

Результаты опубликованы в издании Science Advances.

Так мы наконец сможем серьезно изучить щекотку — и заодно лучше понять, как работает мозг.

Изучение щекотки — это не просто забава. Оно помогает:

• понять социализацию  (почему смех от щекотки укрепляет связи между людьми),
• исследовать работу сенсорной системы  (как мозг отличает «свои» и „чужие“ прикосновения),
• изучить неврологические различия  (например, при аутизме),
• разобраться в эволюции  (зачем этот механизм сохранился у стольких видов).

Этот феномен — как ключ к сложным механизмам мозга.

Отметим, что главная слабость таких исследований — искусственность условий. Механическая щекотка в лаборатории не учитывает социальный контекст: в реальности реакция зависит от того, кто щекочет (друг или незнакомец) и в каком мы настроении.

Ранее ученые заявили, что люди — единственные живые существа, способные оскорбить смехом.