За такое короткое время вирус вряд ли мог попасть туда естественным путем — например, с летучими мышами, его основными носителями.

Скорее всего, его завезли вместе с другими животными через торговлю дикой природой — как это случилось во время вспышки SARS в 2002 году.

Летучие мыши-подковоносы — главные хозяева сарбековирусов. Для них эти вирусы безвредны, но иногда они перескакивают на людей.

Так появились SARS-CoV-1 (вызвавший вспышку атипичной пневмонии в 2002–2004 годах) и SARS-CoV-2 (ответственный за COVID-19). Но как именно они оказались в местах, где начались эпидемии, и были ли замешаны другие животные, до сих пор оставалось загадкой.

Ученые из Калифорнийского университета в Сан-Диего проанализировали геномы вирусов, но столкнулись с проблемой: РНК-вирусы часто обмениваются генетическим материалом внутри своих носителей.

Результаты опубликованы в издании Cell.

Если одна летучая мышь заражена двумя разными вирусами, то новый вирус может оказаться гибридом обоих, — объясняет Джоэл Вертхайм, один из авторов исследования.

Это усложняет поиск их происхождения.

Чтобы обойти эту сложность, исследователи выделили участки генома, не подверженные рекомбинации, и восстановили эволюционную историю вирусов. Оказалось, что сарбековирусы, родственные SARS-CoV-1 и SARS-CoV-2, циркулировали в Западном Китае и Юго-Восточной Азии тысячелетиями, распространяясь примерно с той же скоростью, что и летучие мыши.

Но вот что интересно: непосредственные предки SARS-CoV-1 и SARS-CoV-2 покинули места своего происхождения всего за несколько лет до вспышек у людей — и за тысячи километров от них.

SARS-CoV-1 появился в Западном Китае за год-два до вспышки атипичной пневмонии в Гуандуне. А SARS-CoV-2 — за пять-семь лет до COVID-19 в Ухане, причем его ближайшие родственники найдены в Северном Лаосе, — говорит Джонатан Пекар, один из авторов работы.

Такие расстояния за такое короткое время летучие мыши преодолеть не могли. Вероятнее, вирусы попали в новые регионы с зараженными животными — например, циветами или енотовидными собаками, которых активно продавали ради меха и мяса.

Ближайшие родственники SARS-CoV-1 обнаружены у цивет и енотовидных собак в Южном Китае — за сотни километров от мест обитания их первоначальных носителей, летучих мышей, — говорит Майкл Воробей, соавтор исследования.

Уже больше двадцати лет наука считает, что вирус распространился через торговлю дикими животными. Теперь мы видим ту же схему с SARS-CoV-2.

Эти данные опровергают популярную теорию о том, что SARS-CoV-2 мог сбежать из лаборатории.

В начале пандемии многие сомневались, что вирус преодолел такое расстояние естественным путем, — говорит Вертхайм.

Но теперь мы видим: это абсолютно типичный сценарий, как и в случае с SARS в 2002 году.

Из-за роста торговли дикими животными, урбанизации и разрушения природных зон риск передачи вирусов от животных к людям увеличивается. Ученые считают: если продолжать изучать вирусы летучих мышей, можно заранее вычислить, откуда придет следующая пандемия.

Хотя исследование убедительно доказывает роль торговли дикими животными в распространении вирусов, оно не дает прямых свидетельств того, какие именно виды стали промежуточными хозяевами SARS-CoV-2. Это оставляет пространство для спекуляций.

При этом исследование:

• Развенчивает мифы — опровергает теории заговора о лабораторном происхождении SARS-CoV-2.
• Помогает предотвратить новые вспышки — показывает, как торговля дикими животными ускоряет распространение вирусов.
• Дает инструменты для анализа — метод выделения нерекомбинирующих участков генома можно применять к другим патогенам.

Ранее ученые нашли ген, который отвечает за бессимптомное течение COVID-19.