Исследователи из Университета Южной Австралии делают важный шаг к ранней диагностике рассеянного склероза (РС). Они изучают биологические механизмы болезни, чтобы понять, кто генетически предрасположен к ее развитию, задолго до появления первых симптомов.

Исследование, первое в своем роде в Австралии, финансируется грантом от MS Australia. В его основе — мощный новый метод «рекрутирования по генотипу» (recall by genotype). Он позволит глубже изучить генетические причины РС.

Особое внимание ученые уделят связи между рассеянным склерозом и вирусом Эпштейна-Барр. Этот распространенный вирус известен как причина инфекционного мононуклеоза, но все чаще данные указывают на его роль в запуске РС.

Рассеянный склероз — хроническое аутоиммунное заболевание, которое нарушает связь между мозгом, спинным мозгом и телом. В Австралии от него страдают более 33 000 человек. Точная причина болезни неизвестна, но ключевую роль, как считается, играют генетика и факторы окружающей среды.

Руководитель исследования, доктор Дэвид Стейси из UniSA, говорит, что цель работы — понять, почему вирус Эпштейна-Барр приводит к развитию РС у одних людей, но не у других.

Мы давно знаем, что вирус Эпштейна-Барр — вероятный предшественник РС, — объясняет доктор Стейси. — Но поскольку вирусом заражены до 90% населения, сложно определить, почему одни заболевают, а другие нет. Мы полагаем, что ключевой фактор — это то, как иммунная система конкретного человека реагирует на вирус. И генетика помогает нам это выяснить.

В исследовании рассчитают генетический риск развития РС для более чем 1000 жителей Южной Австралии, у которых нет диагноза.

Затем сравнят биологические показатели у двух групп участников: с высоким и низким генетическим риском.

Сгруппировав людей по генетическому профилю, мы ожидаем обнаружить, что у носителей высокого генетического риска будут и биологические различия — даже если у них нет болезни, — говорит Стейси. — Это может показать, как связаны вирус Эпштейна-Барр и РС, и выявить ранние предупреждающие сигналы или биомаркеры болезни.

Для этого ученые используют инновационный дизайн исследования — «рекрутирование по генотипу». В таких исследованиях людей для научной работы группируют на основе естественных генетических вариантов, сильно связанных с болезнью. Участников „приглашают“ для дальнейшего тестирования на основе их ДНК. Это позволяет изучать различия более целенаправленно и надежно.

Исследователи работали над созданием ресурсов для проведения таких исследований в Австралии, где раньше это было невозможно. Данная работа также поможет разработать стандартные процедуры для приглашения участников и решит важные этические вопросы о сообщении им информации о генетическом риске.

Если мы выявим людей с высоким риском развития РС, нужно решить, как и стоит ли вообще сообщать им эту информацию, особенно учитывая, что действенных методов профилактики пока может не быть, — отмечает доктор Стейси. — Наше исследование изучит эти этические, юридические и социальные вопросы, чтобы задать вектор для будущих работ.

В конечном счете, исследовательская группа, куда входят коллабораторы из Института Перрона и Университета Аделаиды, надеется, что эта работа проложит путь для более масштабных изысканий и поможет в создании инструментов ранней диагностики и будущих стратегий предотвращения рассеянного склероза.

Реальная польза этого исследования носит стратегический, многоуровневый характер.

• Во-первых, оно может кардинально изменить парадигму с «лечения симптомов» на предсказание и превенцию. Если будет найден надежный биомаркер среди иммунных реакций на вирус Эпштейна-Барр у генетически предрасположенных лиц, это откроет путь к скринингу групп риска.
• Во-вторых, понимание конкретного биологического механизма, связывающего вирус и аутоиммунный ответ, — это прямая дорога к разработке таргетной терапии, возможно, даже вакцины или противовирусного препарата, прерывающего эту связь.
• В-третьих, методическая ценность: внедрение «рекрутирования по генотипу» в Австралии создает прецедент для изучения других болезней с генетическим компонентом (диабет, некоторые виды деменции) тем же эффективным способом. Польза — в закладке фундамента для медицины будущего, где риск вычисляют до болезни.

Основное уязвимое место исследования — его корреляционный характер. Даже обнаружив убедительные различия в иммунном ответе на вирус Эпштейна-Барр между группами с высоким и низким генетическим риском РС, ученые не смогут со стопроцентной уверенностью заявить о причинно-следственной связи. Возможно, эти различия — лишь параллельное следствие неких третьих, еще неизвестных генетических или эпигенетических факторов, которые и определяют как риск РС, так и специфику иммунного ответа. Для установления причинности потребуются долгосрочные лонгитюдные исследования, отслеживающие участников из группы риска в течение десятилетий, что является сложнейшей и крайне дорогой задачей.

Ранее ученые выяснили, как вирус Эпштейна-Барр вынуждает иммунные клетки мигрировать.