Ученые из Мичиганского государственного университета придумали, как помочь людям с раком сохранить волосы во время химиотерапии. Они разработали гель, похожий на обычный шампунь, который уже успешно испытали на животных.

Для любого, кто прошел через химиотерапию, потеря волос — это не просто косметический дефект, а источник тяжелых переживаний, которые затрагивают личную жизнь, общение с людьми и даже работу. Справиться с этим сегодня почти нечем. Единственный одобренный метод — специальные охлаждающие шапочки, которые надевают на голову пациента. Но они стоят дорого и к тому же вызывают множество побочных эффектов.

Профессор Брайан Смит из Инженерного колледжа и Института качественных наук о здоровье и инженерии при университете решил подойти к проблеме иначе. Когда-то, еще стажером в Стэнфорде, он освоил нестандартный метод работы: прежде чем искать решение, нужно досконально изучить проблему и понять, что именно больше всего нужно врачам и пациентам.

Смит объясняет свой интерес так: обычно медицина сосредоточена на том, как лучше лечить или раньше диагностировать рак. А проблема выпадения волос остается где-то на втором плане, хотя для больных она не менее важна. Инженер признался, что по-настоящему осознал масштаб бедствия, только когда начал сам беседовать с онкологами и их пациентами. Тогда он понял: для качества жизни тысяч людей хорошее решение этой проблемы значит не меньше, чем новые методы лечения.

Так, шаг за шагом — от изучения потребностей до поиска идей, создания первого образца и его доработки — родился гель, о котором рассказывается в журнале Biomaterials Advances.

По сути, это гидрогель. Он впитывает много влаги и способен долго отдавать лекарство прямо в кожу головы. Наносить его планируют прямо перед началом капельницы, а смывать только тогда, когда препараты химиотерапии перестанут циркулировать в крови.

В чем тут хитрость? Лекарства от рака разносятся кровотоком по всему телу. Попадая в сосуды вокруг волосяных луковиц на голове, они повреждают или убивают их. Луковица перестает удерживать волос, и тот выпадает. Гель профессора Смита содержит два компонента — лидокаин и адреналон. Они сужают сосуды и временно ограничивают приток крови к коже головы. Большая часть токсичных препаратов просто не доходит до волосяных мешочков, и волосы остаются на месте.

Чтобы гелем было удобно пользоваться, ученые сделали его чувствительным к температуре. На теплой коже (при температуре тела) он густеет и надежно прилипает к волосам и скальпу. Стоит чуть остудить его прохладной водой — он сразу становится жиже и легко смывается, как обычный шампунь.

Сейчас команда Смита ищет деньги — либо от государства, либо от частных инвесторов — чтобы начать клинические испытания на людях. Брайан уверен: у метода большое будущее, ведь все компоненты геля давно и хорошо известны, безопасны и проверены. Осталось главное — подтвердить эффективность на добровольцах, но без серьезного финансирования это невозможно.

• Для обычных людей польза тут прямая и понятная: можно пройти тяжелейшее лечение и не чувствовать себя при этом «больным» в зеркале. Это сохраняет самооценку, избавляет от необходимости покупать парики или платки, и позволяет быстрее вернуться к нормальной жизни после болезни.
• Для науки это интересный поворот: обычно инженеры ищут, как доставить лекарство в орган, а тут придумали, как не пустить его в нужное место, но только на короткое время. Это открывает дорогу для создания других «умных» повязок и гелей, которые будут защищать здоровые ткани во время агрессивной терапии.

Главный вопрос к исследованию — как именно гель поведет себя при лечении некоторых видов рака кожи или метастазов в области головы. Врачи всегда опасаются, что, перекрывая доступ крови к коже, можно случайно создать для раковых клеток «безопасное убежище» — так называемый sanctuary site, куда лекарство просто не доберется. Поэтому, даже если гель эффективен, его применение придется четко ограничивать теми случаями, когда рак точно не затронул кожу головы. Пока неясно, насколько широким будет круг пациентов, которым этот метод подойдет без риска.

Ранее ученые выяснили, как химиотерапия влияет на ДНК.