Большинство бактерий возвратного тифа передаются человеку через клещей, но Borrelia recurrentis — особенный случай. Этот микроб научился путешествовать между людьми с помощью платяных вшей. Новое исследование древней ДНК из британских останков показало: B. recurrentis отделился от своих клещевых родственников и переключился на вшей примерно 4000–6000 лет назад. Как раз в то время люди начали массово носить шерстяные ткани.

Результаты опубликованы в издании Science.

Ученые извлекли и расшифровали четыре древних генома B. recurrentis из костей возрастом от 2300 до 600 лет. Оказалось, что бактерия «переехала» с клещей на вшей в эпоху, когда человечество переходило от кочевой жизни к оседлой, а города росли как грибы. Вшей в таких условиях стало больше — и B. recurrentis этим воспользовался.

Со временем бактерия потеряла часть генов, особенно тех, что отвечали за жизнь в клещах. Зато она обзавелась новыми уловками, чтобы обманывать иммунитет человека. Интересно, что B. recurrentis теперь живет только в людях и больше нигде, а болеть с ним — хуже, чем с его клещевыми собратьями.

Этот анализ — как машина времени. Он показывает, как изменения в быте (например, переход на шерстяную одежду) влияли на эволюцию болезней. Понимая такие механизмы, можно предсказать, как современные патогены (например, устойчивые к антибиотикам бактерии) будут адаптироваться к новым условиям.

Однако хотя датировка совпадает с археологическими данными, выборка мала — всего четыре генома. Возможно, бактерия «переключилась» на вшей раньше или позже, но доказательств пока нет.

Ранее ученые выяснили, что у птиц первые вши появились еще в мезозое.