Особенность птичьего гриппа заключается в том, что он легко передается от птиц человеку, но с большим трудом распространяется между людьми. Однако недавно на слушаниях Национальной академии наук адъюнкт-профессор Дэниель Перез из университета Мэриленда сообщил, что после взаимодействия с человеческим вирусом гриппа птичий грипп стал нуждаться лишь в нескольких мутациях, чтобы начать распространяться между млекопитающими воздушно-капельным путем.

«Наверное, в результате такой активности и появился свиной грипп», считает Перез. «Вирус формировался, когда птичьи, свиные и человекоподобные вирусы объединились в организме свиньи, чтобы на свет в итоге появилась новая разновидность. После такого видоизменения вирус отныне распространяется между людьми воздушно-капельным путем, в процессе чихания и кашля».

В исследовании Перез использовал вирус птичьего гриппа H9N2, который находится в списке потенциальных кандидатов на человеческую пандемию. Используя технологию обратной генетики, когда индивидуальные гены вируса отделяются, отбираются и помещаются на прежнее место, Перез с коллегами создали гибридный человеческий-птичий вирус. Опытный образец содержал в себе гены как человеческого, так и птичьего вируса H9N2. И хотя он отличается от того вируса, который, мутировав, стимулировал развитие свиного гриппа, они все же похожи по происхождению, а также и тот, и другой содержат комбинацию птичьего и человеческого вирусов гриппа.

Гибридом вируса Перез заразил хорька, чтобы понаблюдать, как он будет развиваться в новом организме. Через некоторое время обнаружилось, что те особи, которые находились на отдалении от зараженного хорька, вне области непосредственного контакта, также оказались заражены. Значит, вирус мутировал и может передаваться по воздуху.

Когда ученые сравнили последовательности генов вируса-оригинала и мутанта, то единственным различием между ними были пять мутировавших аминокислот, три поверхностных и две внутренних. Две из поверхностных были настроены исключительно на воздушное распространение вируса. Ввиду того, что мутаций для преобразования вируса в новый тип требовалось так мало, ученые заключили, что после того, как гибрид вируса животных и людей окажется на свободе, до пандемии останется лишь несколько дополнительных мутаций.

«Мы не знаем, являются ли увиденные нами в лаборатории мутации теми же самыми, с которыми появился вирус свиного гриппа, передающийся воздушным путем», сказал Перез. «Нам необходимо провести еще ряд исследований, чтобы изучить вирус свиного гриппа более тщательно».

Перез обнаружил, что одна из двух генетических мутаций, в результате которой стала возможна передача вируса воздушно-капельным путем между млекопитающими, находится на поверхности HA-белка - участка, где связываются человеческие антитела, созданные в ответ на текущие вакцины.

«Поскольку расположение вируса-мутанта отличается от вируса, для которого создается вакцина, это может означать, что имеющаяся вакцина окажется неэффективной», предостерег Перез. «Мы должны помнить это, создавая новые вакцины от птичьего гриппа».

Однако ученые не могут предсказать, на что будут похожи мутации вируса, если они окажутся на свободе или даже какой именно штамм вируса изменится, чтобы заразить млекопитающих.

«Это только вершина айсберга», сообщил Перез. «Многое предстоит сделать, чтобы знать, какие комбинации мутаций вызывают этот тип передачи вируса, прежде чем мы сможем создавать адекватные вакцины».

Вакцина против вируса птичьего гриппа получается непосредственно из самого вируса. Она состоит из частей вируса или мертвых вирусов, которые симулируют наличие вируса, не вызывая болезненной реакции. Вакцина мобилизует иммунную систему на борьбу. Иммунитет производит антитела против вакцины, которые остаются в организме, пока в них есть необходимость. Если тот же вирус или подобный проникнет в организм, то антитела убьют его, предотвращая распространение.

Иммунная система также сохраняет антитела к любому вирусу даже после одного-единственного знакомства. Но у людей нет антител к вирусу птичьего гриппа, так как прежде они не были им заражены. Поверхностные белки различаются достаточно, чтобы избежать ответной иммунной реакции. И потому вирус птичьего гриппа особенно опасен для человека, что иммунитет попросту не распознает его и не видит опасности. Зато опасность увидел человек, и создание противовирусной вакцины теперь — дело времени.