Этот процесс специалисты назвали ангиогенезом. Он включает различные факторы роста и соответствующие им рецепторы на стенках сосудов. Профессора Хельмут Августин из Германского центра изучения рака и Дерк Шадендорф из Гейдельбергского университета (Гейдельберг, Германия) изучили роль фактора роста злокачественной меланомы, названного ангиопиетин-2 (Ang2). На поверхности стенки сосуда он соединяется с рецептором Tie2, за счет чего внутренне сосуды выравниваются. Вместе с другими молекулами Ang2 вызывает рост эндотелиальных клеток и формирование новых капилляров.

Измеряя концентрацию Ang2 в крови пациентов ученые обнаружили, большие опухоли и поздние стадии меланомы коррелируют с высоким уровнем Ang2. Если наблюдать пациента в течение долгого времени, можно отследить параллельное прогрессу заболевания повышение уровня концентрации. И напротив, у пациентов, живущих с диагнозом долгое время, может наблюдаться низкий уровень Ang2 в крови. А все потому, что болезнь либо слабо прогрессирует, либо вовсе развитие остановилось. Таким образом, концентрация Ang2 в крови является наиболее точным из имеющихся биомаркеров меланомы.

С открытием зависимости встал вопрос, стимулирует ли Ang2 васкуляризацию опухоли? А может, он оказывает также дополнительное воздействие непосредственно на свойства раковых клеток? Подобный эффект еще не рассматривался для факторов роста, которые воздействуют на клетки стенок сосудов. Меланома производит Ang2 и соответствующий рецептор Tie2 на мембране собственных клеток. В результате они теоретически готовы воспроизводиться. Чтобы проверить гипотезу, ученые с помощью генетического трюка выключали производство Ang2 в клетках меланомы. Впоследствии раковые клетки кожи потеряли способность перемещаться. А ведь именно миграция раковых клеток расценивается как способность вторгаться в другие ткани и вызывать метастазы.

Опухоль захватывает сигнальную систему васкуляризации и усиливает ее злокачественные свойства. «Ang2 — многообещающий кандидат», комментирует итоги работы Хельмут Августин. «Как биомаркер он лучший в деле контроля за прогрессом заболевания». Блокирование Ang2 может не только ограничить кровоснабжение опухоли, но и снизить ее рост.