Южнокорейские ученые нашли способ раз и навсегда избавить нас от мук выбора: какой пластик в какое ведро выкидывать, нужно ли отдирать этикетку и мыть банку из-под йогурта. Похоже, скоро всю эту головную боль возьмет на себя специальная установка, которая умеет превращать грязные смеси пластика в чистое сырье для производства новых вещей.

Исследователи из Корейского института машин и материалов вместе с коллегами из нескольких других научных центров создали технологию, которой раньше ни у кого в мире не было. Они придумали, как перерабатывать любые пластиковые отходы с помощью плазмы — это такой сверхгорячий газ, который работает намного быстрее и эффективнее обычного нагрева.

В чем тут соль. Раньше пластик либо сжигали (что плохо для воздуха), либо пытались переплавлять. Но химическое разложение на молекулы — процесс дорогой и сложный. Обычно отходы греют до 450–600 градусов, они плавятся, но на выходе получается каша из сотни разных веществ. Полезных среди них — всего ничего, процентов 20–30. Плюс сырье приходилось сортировать чуть ли не вручную, что делало переработку золотой.

Корейская команда пошла другим путем. Они построили плазменную горелку, которая работает на чистом водороде и разогревает все до 1000–2000 градусов. В такой печи пластик разлагается на составные части быстрее чем за сотую долю секунды. Ученые научились точно выставлять температуру и время обработки, чтобы получать на выходе чистый этилен и бензол с эффективностью до 90 процентов. Если этилен еще дочистить, его чистота переваливает за 99 процентов — это уже полноценное сырье для заводов, которые делают новый пластик.

Особенно круто, что этот метод переваривает даже те компоненты, которые раньше считались бесполезным мусором, — например, воски. Раньше они шли в отход, а теперь из них тоже получают сырье с эффективностью выше 80 процентов.

Сейчас перерабатывают химическим способом меньше одного процента всего пластика в Корее. Если технология выйдет на рынок, эта цифра резко подскочит вверх. Плюс это огромный шаг для экологии: вместо того чтобы жечь пластик и травить небо, его будут превращать обратно в молекулы. А если завод запитывать от солнца или ветра, процесс станет вообще углеродно-нейтральным.

Ученые уже посчитали экономику: этилен, полученный таким способом, по цене уже сейчас сравним с тем, что делают из нефти. В 2026 году команда планирует запустить долгий тестовый прогон на одной из корейских площадок, чтобы доказать, что технология готова к жизни.

Руководитель проекта Сон Ен Хун говорит, что они первыми в мире сделали процесс, который превращает мусор в сырье без лишних затрат. А его коллега Ли Дэ Хун добавляет, что наработки по ходу дела пригодились и для других штук: например, для чистки выбросов на заводах по производству чипов или для создания дорогих материалов.

До сих пор химики бились над тем, как разделить сложную смесь на чистые компоненты. А тут они решили задачу иначе: не разделять на входе, а создать такие условия, чтобы на выходе получался только нужный продукт. Это меняет сам подход к утилизации.

В жизни польза еще нагляднее.

• Во-первых, это чистота. Меньше дыма от мусоросжигательных заводов, меньше копоти и токсинов.
• Во-вторых, экономика замкнутого цикла перестает быть сказкой. Мы привыкли, что из бутылки сделали футболку, а потом футболку уже не переделать в бутылку. Здесь же пластик возвращается в исходное состояние — этилен. Значит, одну и ту же молекулу можно использовать снова и снова, не добывая новую нефть.
• Ну и в-третьих, если заводы будут работать на зеленой энергии, мы получим почти вечный двигатель для производства вещей без вреда для планеты.

При всех плюсах, технология пока вызывает вопросы по масштабированию. Лабораторная установка и даже пилотный проект — это одно. Но строительство гигантского завода, который будет жрать сотни тонн мусора в день и работать на водородных горелках при 2000 градусов, — совсем другое. Водород сам по себе штука взрывоопасная и сложная в логистике. Где брать такие объемы чистого водорода, чтобы топить печи, и не сделает ли это производство этилена дороже нефтехимии, если считать все до копейки? Авторы говорят, что экономика сходится, но хотелось бы увидеть расчеты с учетом реальных цен на энергию и строительство, а не только лабораторных оптимумов.

Ранее ученые разработали метод редактирования полимеров для переработки пластиков.